国学，我国历史上固有的学术和文化。国学也是西周在王城及诸侯国都的学校。根据《礼记》、《大戴礼》和《周礼》记述，西周国学由前代学制发展而成，分小学和大学。教育内容是礼、乐、射、御、书、数，合称“六艺”。
小学以书、数为主。西周即有小学，其后各朝代继续设立。名称不一，官学如四门小学等。西周以前，学在官府，当时没有私人办学。春秋时，孔子首开私人讲学之风。历史记载，孔子学生有三千人之多，贤者七十二人。战国时期私学有了很大的发展。汉以后，私学成为中国学校制度的重要组成部分。私学如书馆、私塾遍地开花。
魏晋南北朝时，私学有的要求学生兑资入学，有的酌收束脩，有的接收帝王的“资给”或“馈赠”。元代庙学多为民间捐资或集资兴建、维持。历代书院经费来源有的是政府拨给的，有的是私人筹措、捐献的，有的则是通过“学田”自给自足。
早期私学的师资来源于平民学者。私学的宗师，有入仕做官兼领官职或短期为官者，但是，为师的资格不以入仕与否为先决条件。唐宋以后，随着科举制的强化和读书人的增加，许多科举落第者选择教书谋生，这是私学特别是蒙学教育师资的主要来源。
近代小学始于清末。小学还有另外一种含义，那就是语言文字学。汉代称文字学为小学，因儿童入学要先学文字。隋唐以后，范围扩大，成为文字学、训诂学、音韵学的总称。清末称为语言文字学。
大学以礼、乐、射、御课程为主。西周大学有“东序”、“瞽宗”、“成均”、“上庠”、“太学”等名称。又有总名：天子所设的学校称为“辟雍”，诸侯所设立的学校称为“泮宫”。《孟子·梁惠王上》：“谨庠序之教，申之以孝悌之义，颁白者不负载於道路矣”其中的“庠序”就是地方办的学校。到后来大学和小学为京师官学的统称，即国学。
西周开设在王城的学校为五学，《大戴礼·保傅》记载：五学是西周设在王城的大学，包括东、南、西、北四学和太学。清朝孙诒让《周礼正义》：“周大学之名，见此经者唯成均。见于《礼记》者则又有辟雍、上庠、东序、瞽宗、与成均为五学，皆大学也。”又引郑锷说：“周五学，中曰辟雍，环之以水。水南为成均，水北为上庠，水东为东序，水西为瞽宗。”太学是中国古代的大学，西周已有太学之名，《大戴礼·保傅》：“帝入太学，乘师问道。”汉武帝元朔五年（公元前124年），设五经博士，弟子五十人，为西汉太学建立之始。东汉太学大为发展，顺帝时有二百四十房，一千八百五十室。质帝时太学生三万人。魏晋到明清，或设太学，或设国子学（国子监），或两者同时设立，名称不一，制度也有变化，但均为传授儒家经典的最高学府。
中国西周的“辟雍”，汉代以后的太学，以及晋代以后国子学等都属于大学性质。近代大学始于清末，即公元1898年设立的京师大学堂。
国子学，历史上教育管理机构和最高学府，晋武帝咸宁二年（公元276年）开始设置，与太学并立。南北朝时期，或设国子学，或设太学。北齐改为国子寺。隋文帝时以国子寺总辖国子、太学、四门等学。隋炀帝时改国子寺为国子监。唐宋以国子监总辖国子、太学、四门等学。明清仅设国子监，为教育管理机构，兼具国子学性质。清光绪三十一年（公元1905年）设学部，国子监遂废。国子学（国子寺、国子监）与太学名称虽然不一样，历代制度也有所变化，但作为最高学府，唯当两者并设时，国子学的教育对象乃属于更高级统治者之子孙，但目的都是培养封建社会的官吏。
如今的学校和历史上的学校性质完全不同，历史上能够上得起学的主要是统治阶层子女，而今所有适龄儿童都能在学校接受教育；历史上培养学生的目标是“学而优则仕”，今天培养目标是德智体全面发展，为社会主义建设的各种人才。