“别”字有两个意思，一是别体字，即一个字的另一种写法，这不为错。“别”字的另外的一个意思就是错了，本来是这个字而误写误读成另外一个字，这种情况俗称“白”字。总之，“别”字就是写错了或者读错了的字。
汉字容易写错，也容易闹出大笑话，古今有之。
在我们日常生活中有人写别字、念白字屡见不鲜，杂志报纸或电影电视中打的字幕，也都见过别字。那么，为什么写错或读错字称为别字、白字呢？
别字一词，由来已久。据《后汉书·儒林传上·尹敏传》中说：“谶（chèn）书非圣人所作，其中多近鄙别字，颇类世俗之辞，恐疑误后生。”清朝顾炎武《日知录·别字》上载：“后汉书儒林传，谶书非圣人所作，其中多近鄙别字。近鄙者犹今俗用之字，别字者本当为此字而误为彼字也。”
所以，近鄙是指流行于世俗所用之字，亦即俗用的字，容易因形音相似而误写或误读。因此就不像圣人所写的书是用雅正的字，恐怕就会有误导后代子孙的疑虑。由此可知，别字就是本当为此字而误为彼字，即写错或读错的字。
古人因错写别字、读白字而遭人讪笑的典故，也是不胜枚举。如顾炎武《日知录·别字》上就有一则写错别字的笑话。据记载：有位山东人刻李清照的《金石录后序》，最后一句是：“绍兴二年，玄黓岁壮月朔甲寅，易安室题。”意思是说，绍兴二年，太岁在壬，八月初一甲寅，易安室题。
句中“玄黓”是天干“壬”的别称，如《尔雅·释天》：“（太岁）在壬曰玄黓。”又“壮月”源于《尔雅·释天》：“八月为壮。”但刻的人不懂“壮月”即“八月”，就把“壮月”两字刻成了“牡丹”，差异这么大的错别字，真是闹了大笑话。
又唐朝有“弄獐宰相”、“伏猎侍郎”，都是因写、读错别字，在历史上留下话柄，被人耻笑。
唐玄宗的宰相李林甫，他的小舅子添了个儿子，高兴之余，就手写“闻有弄獐之庆”作为庆贺，但李林甫把“璋”写成“獐”。“弄璋之喜”的“璋”是古玉器名，是古代贵族常用的玉器，特别珍贵，所以含有祝贺别人得子，祝孩子成人后能像古代贵族一样显赫的意思，这是人人都知道的常识。可是“獐”是野兽，称为獐子。两者相差太远了。
李林甫是唐朝权臣，任礼部尚书、同中书下三品。他阴险狡诈，交结宦官、嫔妃、探听玄宗动向，迎合玄宗意图，排除异己，对人表面友好，暗加陷害，被称为“口蜜腹剑者”。
客人怕他，畏惧他的权势，看了他写的“弄獐之喜”，也只好掩口而笑了。“弄獐”两字还成为嘲笑他人写别字或没有知识的代称，李林甫也因此被后人讥笑为“弄獐宰相”，暗讽他是没有文化的权贵。
至于别字为什么也作“白字”，在顾炎武《日知录·别字》记载：“别字者，本当为此字而误为彼字也，今人谓之白字，乃别音之转。”因为别、白字，在古代都读入声，两字韵母不同，但声母都是双唇音，古人称之为“一声之转”。
这里还要明白一个问题，使用通假字不算错别字。
通假字，也叫通借字，这里的“假”本身就是“借”的意思。用同音字或近音字代替本字称为通假字。古书常使用的通假字有三种，一是同音通假，即通假字与本字声母和韵母都相同。如借“公”为“功”，如《诗经·小雅·六月》：“薄伐□狁，以奏肤公。”《毛亨·传》：“公，功。”可知“功”是本字，“公”是“功”的借字。
二是双声通假，即通假字与本字声母相同，韵母不同，如借“洗”为“先”，借“祝”为“织”，借“果”为“敢”。三是叠韵通假，即通假字与本字韵母相同，声母不同，如借“从”为“纵”，借“革”为“勒”。
汉字是一门艺术，也是一门学问，要想学好只有下苦功夫，勤看书，要学会使《辞海》、《新华字典》等工具书，不懂就翻开看一看，总有好处，记住“开卷有益”吧！