荀子是战国后期的思想家，代表革新势力，在稷下三任祭酒，晚年应楚春申君召，授任蓝田（今山东境内）令。其代表作为《荀子》。在《荀子·富国》中陈述了他富国强兵的理念：“故明主必谨养其和，节其流，开其源，而时斟酌焉。”
此段大意是说，英明的君主必须谨慎地维护国家的和谐安定，节省不必要的开支，尽力开辟其他财源，还要时时考虑调整各项收支。文中“斟酌”两字，就有反复考虑后决定取舍之意。
那么，为什么反复考虑后决定取舍称为“斟酌”呢？
斟，本意为用勺子舀取，如《韩非子·外储说左上》：“夫瓠所贵者，谓其可以盛也。今厚而无窍，则不可剖以盛物；而任重如坚石，则不可以剖而斟。”《说文解字》：“斟，勺也。”泛指执壶注酒、茶，如斟酒、斟茶。酌，从酉从勺，从酉则与酒有关，本意为斟酒，如《说文解字》：“酌，盛酒行觞也。”就是斟酒待客。可见，斟、酌都有倒酒之意。班固《西都赋》：“腾酒车以斟酌。”
斟、酌二字虽然都是倒酒，但还是有区别，倒酒不满曰“斟”，倒酒太多曰“酌”。杯里的酒太满与不足都不适宜，最好是不多不少最适中。故“斟”酒不满就要增加一点，而“酌”酒溢出就要减少一点，因此要反复增减才能把酒倒得刚好，这就是“斟酌”的原意。
“斟酌”也用来借指饮酒。如晋朝陶渊明《移居》：“过门更相呼，有酒斟酌之。”
“斟酌”一词最早见于《国语·周语上》上载：“故天子听政……百官谏，庶人传语，近臣尽规，亲戚补察，瞽（ɡǔ，乐官。古代乐官以瞽者担任）、史（春秋时有外史、左史、南史等。为掌管法典和记事的官）教诲，耆艾（年寿高。古称六十岁为耆，五十岁为艾）修之，而后王斟酌焉，是以事行而不悖。”
据载，周厉王残暴无道，人民都咒骂他。邵穆公对厉王说：“人民已经无法忍受暴虐的政令了！”厉王听了大怒，就找一个卫国巫者，派他暗中监视敢指责自己的人，一经巫者密告，立即处死。
于是，人民都不敢随便说话，在路上相遇，也只敢以眼神相互传达内心的愤恨。周厉王非常得意地告诉邵穆公说：“我能制止毁谤了，人民都不敢说话了。”
邵穆公劝厉王：“你这种做法只是堵住人民的嘴，防堵百姓的口，比防堵河流所造成的后果更严重。河道因堵塞而造成溃决，就会伤害很多人，因此堵住人民的口，后果也是一样。所以，治水只能用疏通来排除壅塞，治民应该善用引导来让人民说话。”
邵穆公接着说：“因此君王处理政事，要让三公九卿以至各级官员进献讽喻诗，乐官进献民间乐曲，史官进献有借鉴意义的史书，少师诵读规劝箴言，无眸子的乐工吟咏诗篇，有眸子的乐工诵读讽谏之言。”
邵穆公说：“百官纷纷进谏，平民将自己的意见转达给君王，身边的近臣尽规劝之责，君王的亲戚都能补其过失，察其是非，乐师和史官以歌曲、史书加以劝导，年长者再进一步整理修正，然后由君王加以斟酌考虑后决定取舍，再付之实行。如此一来，国家政事得以实施而不违背理法。”
后来，文中邵穆公所说的“斟酌”一语，就被人们用来泛指凡事经反复考虑后再决定取舍。
当政者听取各方意见，然后仔细斟酌，衡量利弊得失，再作出决定，这是历史经验。而百姓也要三思而后行，斟酌后才能做出取舍，判断是非。