出版机构、媒体采用作者的文章、绘画、摄影等作品，要支付给作者报酬，这被称为“稿费”或“稿酬”。这种情况是有历史沿革的。文人为人作诗、文、书、画而获取酬劳，古代早就有了，但古代不叫稿费而叫做“润笔”或“润资”。如《幼学琼林·卷四·文事类》：“以物求文，谓之润笔之资。”
那么，为什么古代要称稿费为“润笔”呢？
古代人们用毛笔写字，在使用毛笔之前，通常会先用水泡一泡，把笔毛泡开、泡软，这样毛笔较容易吸收墨汁，写字时会感觉比较圆润。因此，毛笔泡水这个动作就叫“润笔”。后来“润笔”被泛指为请人家写文章、写字、作画的报酬，这是有典故的。“润笔”一词典出《隋书·郑译传》：“上令内史令李德林立作诏书，高颎戏谓（译）曰：‘笔干’。译答曰：‘出为方岳，杖策言归，不得一钱，何以润笔。’上大笑。”
郑译是隋文帝的开国功臣之一，官至上柱国。后来郑译遭弹劾贪赃纳贿、疏于职守及不孝顺母亲，因此遭到贬官。不久，隋文帝因感念郑译与他同生共死建立了隋朝，所以就想将郑译召回。于是，隋文帝就命令内史令李德林草拟诏书恢复郑译的爵位，丞相高颎就开玩笑的对郑译说：“笔干了。”郑译则答说：“不得一钱，何以润笔。”因此，后人就将给付作诗、文、书、画之人的酬劳称为“润笔”了。
古人出于自己所需，向文人墨客求取诗、词、赋、碑（碑文）、铭（铭文）、志、序、画等，而酬谢他们润资的形式很多，除了银两外，还可以用粮食、物品、布帛来支付。当然，有的文人则随自己喜好收取润笔，如王羲之爱鹅，李白要酒喝，而苏东坡则送羊肉也可以。欧阳修《归田录》卷二：“蔡君谟既为余书《集古录》自序……余以鼠须栗尾笔、铜绿笔格、大小龙茶、惠山泉等物为润笔。”
另外，史上获取润笔最多的要算所传说的西汉司马相如所撰的《长门赋》了。
根据史书记载，汉武帝刘彻为太子时，娶了汉武帝姑母之女阿娇，刘彻即位后将阿娇立为皇后，专宠十余年。后来汉武帝另有新宠，陈皇后因而被贬居长门宫，终日愁眉不展。后来，陈皇后听说汉武帝非常喜欢司马相如所作的赋，于是便托人送黄金百斤给司马相如，请他作赋来挽回汉武帝的心。司马相如便为陈皇后作了一篇《长门赋》，诉说一个深宫女子的愁闷悲思。写得委婉凄楚：“……悬明月以自照兮，徂清夜于洞房；忽寝寐而梦想兮，魄若君之在旁……”
陈皇后欲借文人笔墨，感悟君心。汉武帝被感动没有呢？历史上有两种说法：一是汉武帝读了终有感悟，陈皇后果真又重获武帝宠爱；二是《长门赋》虽是千古佳文，却终挽不回武帝的旧情。其母死后，陈皇后寥落悲郁异常，不久也香消玉殒，魂归黄泉，葬于霸陵亭。
《长门赋》共633字，润笔资是黄金百斤，真可说是字字是黄金了。
稿酬是劳动所得，但有时也有不合理的情况。前几年所说的“十五的月亮十六圆（元）”，是说作者的稿酬为16元，而演唱者一场下来可得几千甚至几万元，这不公平。这种情况急需法律的保障，现在虽然有《著作权法》，也呼唤知识产权法典。