书信到近代才简称为信。在漫长的历史进程中，书信曾经有过许多别称，比如简、柬、札、帖、笺、素、翰、函、尺牍、雁足、雁帛、雁书、鸾笺、八行书等等。那么，用鸿雁代称书信有什么典故呢？
鸿雁即大雁，是群居水边的大型候鸟，俗称大雁。鸿雁是随着季节变更而迁移，每年来去都是有定时的候鸟，它们信守时间，有组织的群聚活动。因为古代通信不便，人们看到大雁有规律的活动，就希望能通过大雁来传递消息。
在《诗经·小雅·鸿雁》中就有关于鸿雁的记载：“鸿雁于飞，肃肃其羽”，是说大雁在飞翔，两翅嗖嗖响。《礼记·月令》就有关于鸿雁是候鸟的记载：“东风解冻，蛰虫始振。鱼上冰，獭祭鱼，鸿雁来。”这是说：东风使江河土地解冻，冬眠的虫子开始复苏动弹，鱼从水底开始浮到冰下，水獭开始杀鱼，鸿雁开始从南方飞来。又有：“盲风至，鸿雁来。”这是说：开始刮疾风，鸿雁从北方来。这说明我们的祖先已经认识到大雁不仅是候鸟了，而且是按照季节迁徙的。
由于大雁定期迁徙，非常有规律，游子看到后常常引起思乡怀亲之情和羁旅伤感。希望鸿雁能够帮助传书通信，逐渐地有人就用鸿雁来指代书信或传递书信的人了。
鸿雁代称书信来自鸿雁传书，这有两个历史故事。
《汉书·李广·苏建传》记载：“昭帝即位，数年，匈奴与汉和亲。汉求武等，匈奴诡（欺骗）言武死。后汉使复至匈奴，常惠请其守者与俱，得夜见汉使，具自陈道。教使者谓单于：言‘天子射上林中，得雁，足有系帛书，言武等在某泽中。’使者大喜，如惠语以让（责备）单于。单于视左右而惊，谢（道歉）汉使曰：‘武等实在。’单于召会武官属，前以降及物故，凡随武还者九人。武以始元六年春至京师。武留匈奴凡十九岁，始以强壮出，及还，须发尽白。”
这段历史是：汉朝与匈奴和亲，汉朝廷趁机要求释放苏武，匈奴却谎称苏武已经死亡。不久，汉使者又再次到匈奴，当年与苏武随行出使匈奴的常惠，就去密见汉使者，告知苏武并没有死。常惠要汉使者向单于说，汉朝天子在上林苑打猎，射中一只鸿雁，雁足上系着一封帛书，上面说明苏武还在某个大泽中。汉使者就按照常惠所教前去责问单于，单于大吃一惊，只好向汉使者认错，并释放了苏武等人。苏武出使到匈奴，十九年后才得以回到汉朝。
后来，因为这个典故，“鸿雁”就被用来作为书信代称了。“鸿雁传书”则是比喻书信的往来。也有单用一个“鸿”字指书信，如王实甫的《西厢记》三本一折：“自别颜范，鸿稀鳞绝，悲怆不胜。”
另一个说法是民间流传的故事：唐朝薛平贵远征在外，妻子王宝钏苦守寒窑十数年，矢志不移。一日，王宝钏正在挖野菜，忽闻空中鸿雁连声呼唤，遂请求鸿雁给平贵夫郎代为传书，然一时难寻笔墨，情急之下，撕下罗裙，咬破指尖，写下血泪书信，倾诉对爱情忠贞和盼望夫妻团圆的心情。
苏武牧羊坚贞不屈是对国家的忠心，王宝钏苦守寒窑是对感情的忠贞，这两则故事的流传，让“鸿雁”成为古代通信的使者，也让这两个故事本身成为一段千古佳话。
鸿雁传书是人们的一种期盼、一种希望。其实我们的祖先很早就利用飞鸟传递信息了，这就是信鸽。
两千五百年前，我们的祖先开始驯养信鸽。古代的信鸽称为飞奴，主要运用于军事。据说汉高祖刘邦被项王所困时就是以信鸽传书，求得救援的。南宋初，大将曲端的军队中也使用信鸽传达消息召集军队。现在的信鸽不仅是一种传递信息的使者，而且成为一项常用的比赛项目。
在古代，官府的书信传递大都是由信差骑马，通过驿站来接力传送；军队间的情报传递，就利用烽火台、信鸽传递、驿马传递；而一般平民百姓则靠口信或亲友传递信件，这是我们先人智慧和实践的结晶。现在我们的通信无比发达，但也不要忘记祖先的功劳。
鸿雁传书是寄托一种心情。苏武的故事告诉我们要爱国；王宝钏的故事告诉我们对爱情要忠贞不渝，这对我们是有现实意义的。