顿首，即磕头。顿就是以头着地。如庾信《哀江南赋序》：“申包胥之顿地，碎之以首。”《汉书·东方朔传》：“居有顷，闻上过，朱儒皆号泣顿首。”元无名氏《百花亭》第二折：“我这里展脚舒腰忙顿首，引的我口角顽涎溜。”明朝冯梦龙《东周列国志》第三十五回：“是秋九月，惠公病笃，托孤于吕省、却芮二人，使辅子圉：‘群公子不足虑，只要谨防重耳。’吕、却二人顿首受命。”
中国用书信作为往来沟通的方式，可以追溯至两千五百多年前春秋战国时代。如《古诗十九首》：“客从远方来，遗我一书札（信函）；上言长相思，下言久离别。”后来渐渐的古人在写信时，往往总会在信首或信尾的地方，写上“某某顿首再拜”。
顿首是磕头之义，那么，写信为什么用顿首呢？
自古中国素有“礼仪之邦”之称，古人尤其重视“礼”，因此制定了许多的礼仪规范。《周礼·春官·大祝》有“九拜”：稽首、顿首、空首、振动、吉拜、凶拜、奇拜、褒拜、肃拜。拜，在古代是行敬礼之意，九拜是按当时的跪拜动作和对象，做了严格的规范，也就是依不同的等级、社会身份，在不同的场合所使用的九种跪拜礼仪。所以前四种称为“正拜”，即常用之拜礼，后五种则依附于四种正拜。不过流传下来，比较常见使用的则为稽首和顿首。
稽首是一种俯首至地的最高礼节，一般用于臣子拜见君王和祭祀先祖的礼仪。《书经·舜典》：“禹拜稽首，让于稷契暨皋陶。”《周礼·春官·大祝》：“稽是稽留之义，头至地多时，则为稽首也。稽首，拜中最重，臣拜君之拜。”所以，稽首是臣子对君王所行的隆重而恭敬的大礼，不仅施礼者要屈膝跪下，并且头拜到地上后还要停留较长一段时间。
如《左传·宣公二年》上载：“稽首而对曰：‘人谁无过？过而能改，善莫大焉。’”这是臣子对国君所行之大礼。又《左传·僖公三十三年》上载：“孟明稽首曰：‘君之惠，不以累臣衅鼓，使归就戮于秦。’”这段历史是：在秦晋交兵时，秦将孟明战败被俘，晋襄公听信文嬴的话放他回国，虽然晋襄公是敌国的君王，孟明在谢罪时还是对他行稽首之大礼。因此，后来有些文人向皇帝上书时首尾就会用“稽首”二字以示恭敬。
顿首和稽首是有区别的。顿首是跪拜在地，然后引头至地，就立即举起。因为头触地的时间很短，只略作停顿，所以叫顿首。《周礼·春官·大祝》注：“顿首拜，头叩地也。”疏：“顿首者，为空首之时，引头至地，首顿地即举，故名顿首。”顿首是古代跪拜礼节中较轻的一种，一般用于地位相等或平辈间。而这种顿首礼，庄重却不过于谦卑，所以后人给君王以外的人写信时，在首尾处就采用“顿首”二字以示礼貌。
在写书信时，用顿首表示对对方的尊敬。李陵《答苏武书》末尾称“李陵顿首”；王羲之写给住在山阴的朋友张侯的信中写道：“羲之顿首，快雪时晴，佳。想安善，未果为结。力不次，王羲之顿首。山阴张侯。”丘迟《与陈伯之书》云：“迟顿首。陈将军足下无恙，幸甚幸甚……丘迟顿首。”柳宗元的《献平淮夷雅表》说：“臣宗元诚恐诚惧，顿首、顿首，谨言。”
顿首表示一种礼节，表示对对方的尊重，在古代这是人与人交往的常识。如今，随着科学技术的发展，手机、电话、电脑等交际工具已经进入寻常百姓家，这既方便又快捷。但是在给对方发短信、打电话时，千万要注意礼节，不要求你去“顿首”，但一般的客气话是不可少的，如“您好”、“谢谢”、“保重”、“再见”等。同时对长辈、领导；对平辈、同事；对晚辈在称呼上也要注意。重要的是要以真诚、体谅、理解的心情和对方交流。如果人人都能够以真诚、善良、忍让的心去和人交往，对方必能感受到自己的心意而互相体谅、尊重，其实这就是最大的“礼”了。