抗日战争时期，抗日部队常用鸡毛信传送紧急信息，这在电影《鸡毛信》中已经艺术化地表现了。这个故事发生在抗日战争时期，有一个放羊的孩子叫海娃，是村里的儿童团团长。有一天，他要替他爸爸送一封重要的鸡毛信。他刚走出村子，就看见日本鬼子向他走来，为了保护这封信，他灵机一动，把鸡毛信藏在羊尾巴下面。日本鬼子冲了过来，让海娃带他们去八路军藏粮的地方，海娃想：如果我把他们带到八路军驻地附近，即可以把信送到，又可以让八路军把他们消灭，这样不是一举两得吗？于是他答应了日本鬼子的要求，把日本鬼子引到八路军驻地附近。八路军发现了，消灭了日本鬼子。
那么，“鸡毛信”是怎么来的呢？
鸡毛信，古时称鸡毛文书，是指古代传送紧急文书，在封套上插鸡毛为记，又称为鸡毛信，源自于秦汉时代的羽檄（xí）。檄，即檄文、檄书，是指古代官方用于征召、声讨等的文书。据颜师古《汉书注》：“檄者，以木简为书，长尺二寸，用征召也。其有急事，则加以鸟羽插之，示疾速也。”大意是说，檄文是写在木简上的文书，长一尺二寸，是官方于征召时所用的文书。如果战事紧急，就在檄文插上鸟羽以示紧急，必须迅速传递。如杜甫《秋兴》诗：“直北关山金鼓振，征西车马羽书驰。”
另据《史记·卢绾列传》中载：“陈豨反，邯郸以北皆豨有，吾以羽檄征天下兵。”南朝宋裴骃《史记集解》曰：“魏武帝《奏事》曰：‘今边有小警，辄露檄插羽，飞羽檄之意也。’骃按推其言，则以鸟羽插檄书，谓之羽檄，取其急速若飞鸟也。”
因此，必须迅速传递的紧急军事文书就称为羽檄。即表示信件的传递应如鸟疾飞般的迅速，又称为羽毛书、羽书。如《文选·左思·咏史》诗：“边城苦鸣镝（dí，箭），羽檄飞京都。”
此外，据清朝顾张思《土风录·鸡毛文书》记载：“《汉书·光武纪》注引魏武《奏事》曰：‘有急，以鸡羽插木檄，谓之羽檄。’此今鸡毛文书所祖。”由此可知，鸡毛文书的前身即为羽檄，檄文上所插的羽毛，除鸟类羽毛外，也有使用鸡毛的。
那么，古代紧急军事书信，除了用鸟羽为标志，为什么还选用鸡毛呢？究其原因，应是古人对鸡有很高评价，如西汉韩婴《韩诗外传》中载：“头戴冠者，文也；足搏距者，武也；敌在前敢斗者，勇也；见食相呼者，仁也；守夜不失时者，信也。”
文中赞美鸡具有文、武、勇、仁、信“五德”，也因此鸡被视为“五德之禽”。除此之外，古人一向视鸡为吉祥的象征，寓意逢凶化吉。不过，也可能是因为鸡毛的取得往往比鸟类羽毛更容易。
清朝，“羽檄”这个名词大量使用了，而且不仅仅用于军事，成了地方官府递送紧急文书的一种方式，其中最常见的就是“鸡毛信”。清人陈其元《庸闲斋笔记》说：“曾文正（曾国藩）公硕德众望，传烈丰功，震于一时，顾性畏鸡毛，遇有插羽之文，皆不敢手拆。”据说，太平天国时期，书信确确实实插了鸡毛。
如今，通信事业的发达，快速而准确，已经不需要鸡毛信了，但是这段历史是需要我们了解的。