笄（jī）是古代男女盘头发时或男子别帽子时用的簪子。《诗经·鄘风·君子偕老》：“君子偕老，副笄六珈。”这里的“副”是首饰的意思，“六珈”是六种玉质的首饰。这句是说，她与夫君要偕老，插发玉簪闪闪亮。《战国策·燕策一》：“其姊闻之，摩笄以自刺也。”这是说：春秋时，赵襄子姊是代王夫人。襄子既杀代王，使人迎其妇，代王夫人曰：“以弟慢夫，非仁也；以夫怨弟，非义也。”遂摩笄自刺而死。
以上是说“笄”是戴在头上的一种装饰品。但是在古代并不是小孩戴的。女子成年行插笄之礼后才可以戴，这是成年的标志，此后才可以谈婚论嫁。
中国古代的成年仪礼，有男子的“冠礼”，女子的“笄礼”。冠礼是指古代男子在未成年前束发而不戴帽，到了二十岁成年时才由长辈为其梳发并戴上新帽，这就称为“冠礼”。那么，为什么古代女子的成年仪礼称为“笄礼”？
笄，原指古人盘发髻所用的发簪，如《仪礼·士昏礼》记载：“女子许嫁，笄而醴之，称字。”就是说古代女子十五岁时，即举行束发插簪的仪式，称为“笄礼”。在《礼记·曲礼上》上载：“女子许嫁，笄而字。”即女子成年许嫁了才取字号，因此后来称女子未有婚嫁之约为“待字”、“待字闺中”，如清朝孙郁《双鱼佩·受聘》：“小女虽然待字，老夫膝下无人，是要入赘方可的。”及清朝梁绍壬《两般秋雨盦随笔·卷一·方子云诗》：“宛如待字闺中女，知有团□（luán）在后头。”
在《礼记·内则》也记载：“女子十有五年而笄，二十而嫁。”郑玄注：“谓应年许嫁者。女子许嫁，笄而字之。其未许嫁，二十则笄。”即古代女子所行的成年仪礼“笄礼”，通常是在十五岁时，或于订婚后出嫁前，将披垂的头发梳盘至头顶并插上簪子，但如果一直待嫁未许人，到了二十岁时也得举行笄礼，以正式确认其已成年。
笄礼的礼节，文献缺少记载。成书于唐代的《通典·女笄》只说：“笄女礼犹冠男也，使主妇、女宾执其礼。”学者大多也认为应当与冠礼相似。
因笄礼而衍生的名词有笄年，古代女子年满十五就要束发插簪；“笄”字是指古代女子可以出嫁的年龄。及笄，古代女子到了行笄礼的年龄。加笄，古代女子于十五岁时行加笄之礼，以示成年。
现在，在一些家庭中，甚至在一些高等院校里，仍然有一些人举行冠礼、笄礼。我们在尊重传统文明、汲取文明内核的基础上，要注入新的时代精神。告诉他们，成年了就要承担起社会责任，发扬爱国、进步、奋进、奉献的精神。