古人对于人生各个重要年龄阶段，通常不会直接说出多少岁，而是用一种与年龄有关的称谓来代替。比如，人初生叫婴儿，不满周岁称襁褓，二至三岁称孩提。女孩七岁称髫年，男孩七岁称韶年，十岁以下称黄口。女孩十三岁称豆蔻年华，十五岁称及笄（jī，盘头发用的簪子）之年等。
那么，为什么男子二十岁称“弱冠”呢？这和其他表示年龄的称谓一样，都有其历史根源。
《后汉书·贾逵传》记载：“逵悉传父业，弱冠能诵《左氏传》及五经本文。”王勃《滕王阁序》记载：“无路请缨，等终军之弱冠。”（终军，汉朝人，十八岁请缨。）这里的“弱冠”都是指二十岁的男子。古人认为男子二十岁之前，表示年少之意，身体犹未强壮，所以称为“弱”，等到了二十岁的时候，要行冠礼，表示已经成长为成人了。所以用“弱冠”称二十岁左右的男子。在《礼记·曲礼上》载有：“二十曰弱冠。”古时候，不论男女都要蓄留长发的，等他们长到一定的年龄，要为他们举行一次“成人礼”、“成丁礼”的仪式。以后发展为“冠礼。”男行冠礼，就是把头发盘成发髻，谓之“结发”，然后再戴上帽子，在《说文》里：“冠，弁冕之总名也。”在《礼记·曲礼上》记有：“男子二十冠而字。”
《元史·王利传》上载：“利自幼颖悟，弱冠，与魏初同学，遂齐名，诸名公交口称誉之。”唐朝著名诗人杜甫的《进三大礼赋表》说：“臣生长陛下纯朴之俗，行四十载矣。与麋鹿同群而处，浪迹于陛下丰草长林，实自弱冠之年矣。”《初刻拍案惊奇》卷七：“法善弱冠时，曾游括苍白马，出石室内，遇三神人。”这些古文中的“弱冠”，都是指二十岁左右的男子。
古人非常重视冠礼，《礼记·冠义》上说：“冠者，礼之始也。”意思是说冠礼是一切礼仪的开始。《仪礼》共十七篇，第一篇就是《士冠礼》。《礼记·冠义》记载：“已冠而字之，成人之道也。”意思是男子到了二十岁，行过冠礼并为自己取个“字”（别名），自此即表示他已是个成年人了。
举行冠礼仪式是非常讲究和慎重的。据《仪礼·士冠礼》上所载，贵族男子到了二十岁，由父亲或兄长在宗庙里主持冠礼。行加冠礼首先要挑选吉日，选定加冠的来宾，并准备祭祀天地、祖先的供品，然后由父兄引领进太庙，祭告天地、祖先。
冠礼进行时，由来宾依次加冠三次，即依次戴上三顶帽子，首先加用黑麻布材质做的缁布冠，表示从此有参政的资格，能担负起社会责任；接着再加皮弁，就是军帽，表示从此要服兵役以保卫社稷疆土；最后加上红中带黑的素冠，是古代通行的礼帽，表示从此可以参加祭祀大典。举行冠礼之后要为冠者取字，这是成人的标志。代表今后自己在社会上有尊严。古人认为成年后，只有长辈才可称其“名”，一般人或平辈只可称其“字”，因此要取“字”便于别人称呼。
冠礼之后，受冠者入内拜见母亲，母亲要对他行拜礼。然后依次拜见兄弟，兄弟也要对他行拜礼。冠者去拜见国君，再去拜见乡大夫、乡先生。
冠礼的仪式，主要在贵族家进行，平民百姓是没有条件进行这种繁琐的冠礼的，冠礼从周朝开始持续到清朝。
古人认为，十八岁到二十岁已经成为成年人了，要担当社会责任了。这一点对我们也是有启示的，现在，有关文件规定，我国十八周岁的公民，不分民族、种族、性别、职业、家庭出身、宗教信仰、教育程度、财产状况和居住期限，都有选举权和被选举权；年满十八周岁的男性公民，应当被征集服现役。当年未被征集的，在二十二周岁以前仍可以被征集服现役，普通高等学校毕业生的征集年龄可以放宽至二十四周岁。根据军队需要，可以按照有关规定征集女性公民服现役。
依法服役是公民的义务。现在还有许多青年人已经在建设祖国的宏伟事业中奉献力量，还有许多年轻人在刻苦攻读，准备献身伟大祖国的建设中。年龄不是唯一的，奉献才是终身的。