建元始于汉武帝（公元前140年）。在这之前，只用高帝几年、惠帝几年，或前元、后元等字号记录。所以，这在史学上也是一种创建。但武帝建元后，先是六年改一次元，后是四年改一次元，年号多至十一个。
年号的第一年叫元年，就像夏历的第一月叫正月。元是吉词，有善之长、大之始的意思。由于年号都取吉祥字眼，所以历代重复的很多。宋太祖的年号是乾德，以为自古所未有，后于宫中见一镜，上有“乾德四年”字样，便问窦仪，仪答曰：“蜀少主（王衍）之号。”经查问，这镜子果自蜀中来，乃叹曰：“宰相须用读书人。”[1]
宋徽宗改元宣和，有人说宣字是一家有二日，后来徽钦同帝。钦宗改元靖康，有人说只能立十二月，后来一年即失国，也有人说是十二月立康王之兆。这当然是附会之谈。明万历四十八年神宗卒，不想光宗立一月而卒，乃立熹宗，便以是年八月以前仍为万历八月，以后为泰昌，明年为天启，于是一年而有二三年号。
以年号代替庙号，如称明成祖为永乐，清世宗为雍正，只对明清两代才适用。从史学体例上说，是不够规范的，但现在已成习惯，用成祖、世宗，人家反而觉得陌生了。
为什么对明清才有这种称谓？这与明清各帝年号的固定而不改元有关（明代唯一例外是英宗复辟后改元天顺）。以宋代而论，太宗的年号就有五个，真宗也有五个，这就难以用一固定的年号来称呼。唐玄宗在位四十余年，年号算少了，也有三个，民间虽有“开元天子”之称，只是俗称。清代自道光至光绪时，外患内乱接踵而来，如按过去例子，就得改元几次。反过来，同治时太平天国被消灭后，号称中兴，倒也可改元。
文宗出奔热河病殁，穆宗即位，起先想用“祺祥”的年号，后因两字重复而改为“同治”，即慈安、慈禧两太后垂帘而治之意。王闿运还写了一篇《祺祥故事》（据说印上“祺祥”的铜元也已铸成）。所以，同治并不能说是改元。
清人在关外时，太祖努尔哈赤以“天命”作年号，太宗皇太极先用“天聪”，后改“崇德”，但开始时只是作尊号以自娱，如“天聪皇帝”。他们的正式年号，应自太宗崇德开始。因这时才改国号为清。后来演义小说所谓清宫十三朝，以皇帝名额来说，自太祖至溥仪，实际只有十二帝，由于崇德改元，便成十三朝了。
用年号代庙号，还有一个缺点，如“康熙十年康熙下谕”，就易使人混淆，因而只好写作“康熙十年康熙帝下谕”。
现在写到中国历史时，有的只写年号，如明洪武元年；有的只写公元1368年。前者不能使人明了，这时是几世纪，如逢到并立的南北朝、（南）宋金之交，更需用公元来连贯；但如只写公元，又不能使人明了，究竟是哪个朝代以及具体的年份。如1644年，既是明崇祯十七年，又是清顺治元年，所以必要时应将两者兼写。