印度的戏曲源自原始的歌舞表演，因此它的起源甚早。而到公元前后，印度的戏曲表演已经成熟，出现了《舞论》（又译《戏剧论》）这样的理论著作。印度早期的戏剧就是一种歌舞表演，而这种歌舞表演是有故事情节的，所以带有戏剧的要素。所以，古代的歌舞和戏剧是分不开的，两者使用的是一个词，既可以翻译为戏剧，也可以翻译为歌舞。
直到今天，受西方文化的影响，印度的戏剧和歌舞虽然被区别开来，但我们在看印度电影时，还会看到戏剧与歌舞高度结合的场面。至于印度的民间戏剧和歌舞，仍然是很难区分的。有许多民间歌舞是表现故事情节的，而许多民间戏剧又是演唱的。
尽管如此，我们还是把印度民间的戏剧和歌舞作了大体上的划分。将故事性强的归入戏剧一类，将故事性稍弱的归入歌舞一类。
印度的戏剧歌舞始终是为宗教服务的，表现的内容又始终是与神话传说紧密相关的。像梵语戏剧《小泥车》那样世俗性很强的作品，可以说是绝无仅有的。
在印度民间，戏剧表演也大体是为宗教服务的，完全世俗的很少。下面，我们分宗教性戏剧和世俗性戏剧两类予以介绍。
（一）宗教性戏剧
这类戏剧的最突出代表是广泛流传于印度各地区的“拉姆里拉”和“拉斯里拉”。“拉姆”，就是史诗《罗摩衍那》中的罗摩；“里拉”，有表演、娱乐等意思。而“拉斯”，是指表演黑天故事的歌舞或戏剧，加上“里拉”也是这个意思。
1.拉姆里拉
印度民间的拉姆里拉表演的是罗摩故事，关于罗摩故事的梗概，在前面的史诗部分已经介绍过了。这里要介绍一个印度西孟加拉邦民间的拉姆里拉的一个片断。这个片断取自《罗摩衍那·森林篇》：十首王罗婆那让罗刹摩里支变成金鹿去引诱悉多，悉多喜欢上金鹿，让罗摩去捉。罗摩把悉多交给弟弟罗奇曼那保护，自己去追赶金鹿。罗摩射到金鹿，摩里支中箭现出原形，他临死前模仿罗摩的声音喊罗奇曼那救命。悉多听见，让罗奇曼那快去救罗摩，罗奇曼那不去，悉多逼他去。罗奇曼那只好去了。此时，罗婆那出现，劫持了悉多。下面就是悉多逼迫罗奇曼那去救罗摩的一段：
（净修林的茅棚里，悉多和罗奇曼那在焦急地等待罗摩）
悉多：我不知道为了什么，怎会这样无端冲动？罗奇曼那呀，请你告诉我。我的右半边身子在颤抖，我的心感到不安和丧气。那金鹿是个不祥之兆，因此，我心里才有了坏念头。啊，罗摩，你在哪里？行行好，回来吧！
罗奇曼那：忠于丈夫的女人啊，我请求你要有耐心。罗摩不是一般的人，请你千万沉住气。我的嫂夫人啊，你不必着急和担心，罗摩一定会带着鹿回来的。即使这是魔法，也不必担心，罪人会受到惩罚。
（后台传来声音）
摩里支：啊，我可爱的弟弟罗奇曼那，你在哪里？救救我，把我从罗刹的魔爪下救出来！悉多啊，你在哪里？来捉金鹿是个错误，你看我多么狼狈！
悉多：听，听啊！罗奇曼那，罗摩遇到危难了，要你立即去救他。快，快去救我的夫君。（唱）
你还磨蹭什么？
快快拿起弓箭！
我的夫君在受难，
你要保护我的尊严！
罗奇曼那：相信我，莫恐惧，罗摩是不可战胜的。他一定会平安回来，一定会粉碎罗刹的诡计。（唱）
这可能是别人模仿他的声音，
嫂夫人，请安静，别担心。
悉多：你不肯离开这茅棚，是不是？我已经猜透了你的心，你是口蜜腹剑的小人。婆罗多夺去了他的宝座，现在你又想得到我，看来你是出于这个目的才和我们一起出来过流放生活的。你的图谋不会实现的，我要在脖子上坠上重物，跳进水里自尽。
罗奇曼那：嫂夫人，我把你视为娘亲，你怎么会说这种话？既然你非让我去不可，我去就是了。不过你要小心，千万别走出我划的圈子。
（罗奇曼那下）
悉多：我的话说得太重，罗奇曼那心情沉重地走了。（唱）
啊！作为公主，我多不幸，
在这林中苦难重重。
罗摩啊，回到我身边吧，
这小茅棚里我孤苦伶仃。
（罗婆那变化为乞讨者上）
罗婆那：请给点施舍吧，我就在你门前，我遇到了很多麻烦，已经有好几天没吃东西了。
2.拉斯里拉
拉斯里拉表现的是少年黑天与牧区姑娘们在一起游戏的故事，而其中最主要的是黑天与牧女罗陀的恋爱故事。这里选取的是黑天和罗陀在一起斗嘴的情节，出自奥里萨邦民间的拉斯里拉，表现了少年黑天的机敏善辩。
（在亚穆纳河边，罗陀去见黑天，一见面，罗陀就笑着问）
罗陀：你长得那么黑，
还对我图谋不轨？
黑天：你竟然说我黑，
是不是遭了雷？
亚穆纳河黑不黑，
却是圣洁的水。
棕榈黑，可以盖房子；
乌云黑，能够下甘雨。
鸦片黑，能够出粘液；
女人黑，说话很甜蜜。
油灯黑，可以敬神明；
图勒西草黑，可以献祭。
墨水黑，可以写经书；
八哥黑，叫声很甜美。
眼珠黑，让你更传情；
眼眉黑，让你更美丽。
黑豆黑，餐桌上的美食；
黑披巾，却在仙女身上披。
影子黑，却庇护受热的人；
敬神草黑，祖先享用不尽。
你真是遭了雷，
竟然胡说我黑。
3.世俗性戏剧
在比哈尔邦北部地区，人们在雨季到来之前要表演《贾塔·洁丁》，一方面求雨，一方面自娱自乐。带有一定的宗教性，但主要是世俗的。
《贾塔·洁丁》的故事情节很简单：从前有一个名叫贾塔的青年，新婚不久。小两口相亲相爱，日子过得很美满。贾塔养了许多水牛，经常到河边去放牧。妻子洁丁在家里卖牛奶、酥油和奶酪。一天，洁丁因为和公公拌了几句嘴，一生气就回了娘家。贾塔回家不见了洁丁，出来到处找她。
先生，我美丽的洁丁，
苗条得像修竹一样。
先生，我洁白的洁丁，
像月夜里的银光。
薄薄的嘴唇，
细细的牙齿，
一张口，像珠玉闪亮。
因为洁丁长得漂亮，四乡人都议论她的美貌。因此，贾塔认为洁丁不会回娘家去，一定是被某个村里的有钱人扣留了。贾塔一路寻找，要经过不少村子，过好几条河。他到每个有钱人家去打听。
先生，老爷，
快把门打开，
让我找找洁丁……
最后，贾塔一直找到洁丁的娘家。
过去，这个剧的男女主人公都由女子扮演，男人不仅不能参加演出，而且也不许看。女人们在演出和观看这个剧的同时，尽情欢笑和嬉闹，而且还可以指名道姓地嘲笑村里的男人们。