“原典”
晏子曰：屈民财者不得其利，穷民利者不得其乐；昔者楚灵王做倾宫，三年未息也。又为章华之台，五年又不息也。乾溪之役八年，百姓之力不足而息也。灵王死于乾溪，而民不与君归。
“古句新解”
晏子说：“征尽民财的人，最终得不到利益；耗尽民力的人，最终得不到好处；从前楚灵王修建倾宫，三年没有停止；又修建章华台，连续五年没有停止；楚国与吴国的乾溪之役打了八年，老百姓财尽力竭，再也承受不了繁重的徭役与兵役，于是自动罢工。后来楚灵王在乾溪自缢而死，民众不允许把他的尸体运回都城。”
春秋末年，奴隶的普遍逃亡与反抗，使大多数奴隶主被架空，甚至导致一些诸侯国灭亡；生产关系大变更，使中国社会从奴隶制向封建制转化。因此，这时期进步的思想家、政治家甚至部分诸侯也认识到人民的力量，“以民为本”逐渐成为社会的共识，产生了一系列相关理论。以民为本不仅要求统治者有爱民之心，还应该有切实之举，减轻赋税和徭役就很现实。重民爱民，以民为本，并以此为制定政策的基础，这是晏子重要的思想方针。
孔子的政治态度比较保守，因此对待经济制度的改革也反映了保守的思想。比如鲁宣公十五年（公元前594年）实行“初税亩”，从法律上承认私田的合法地位，是春秋时代的重大经济改革；但是据《左传》说，孔子修《春秋》时记载“初税亩”，目的是批评其“非礼也”。而民众不富足，国君没有富足的。在《论语·尧曰》中还记载，孔子主张“因民之利而利之”，即对民众有利的事情才去做。另一方面，他又主张赋税要轻一些，徭役的摊派不要耽误农时。《论语·述而》记载，孔子还对当时的为政者进行说教，要求为政者不要过于奢侈，要注意节俭。他说：“奢则不逊，俭则固。与其不逊也，宁固。”同时，还主张“节用而爱人”。这里面包含了把“仁”的思想运用于经济领域。
在经济上，孟子主张“民有恒产”，让农民有一定的土地使用权，要减轻赋税。仁政的理想最终指向了“王道”，这是孟子政治理想的最高境界。孟子在其著述中精辟地阐述：“不违农时，谷不可胜食也；数不入池，鱼鳖不可胜食也；斧斤以时入山林，材木不可胜用也。谷与鱼鳖不可胜食，材木不可胜用，是使民养生丧死无憾也。养生丧死无憾，王道之始也。”减轻人民负担，遵循自然规律，人们丰衣足食，虽死无憾，这就是“王道”。
所谓的王政，除了轻徭薄役，减少刑罚之外，还把对鳏寡孤独，穷民无告者的深切怜悯作为一项重要的内容。孟子清醒地认识到若要使一个国家的百姓有“恒心”则国家必须有“恒产”，否则四民不安。“是故明君制民之产，必使仰足以事父母，俯足以畜妻子，乐岁终身饱，凶年免于死亡。”人们首先能活下来，然后才能言及仁义，这与“仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱”竟然有某些互通之处。因此孟子特别提醒国君们要注意本国的经济生产：“五亩之宅，树之以桑，五十者可以衣帛矣；鸡豚狗彘之畜，无失其时，七十者可以食肉矣。百亩之田，勿夺其时，八口之家可以无饥矣。”五亩之宅，百亩之田，八口之家，耕织并重，不夺农时，减轻剥削，老有所养，幼有所教，这就是孟子理想中的王道乐土。
孟子的许多设想要比孔子细致精确很多，在王道境界中，俊杰在位，赋税徭役适度，人民丰衣足食，于是对国家也就出于内心的拥护：“以德服人者，中心悦而诚服也”。
从经济思想上看，荀况不仅集了儒家的大成，而且也集了先秦各家的大成。荀子有其一家之言“天下尚俭而弥贫”；也是反对墨家“天下尚俭”的越穷越光荣的反经济思想。
韩非子认为民众的本性是“恶劳而好逸”，要以法来约束民众，施刑于民，才可“禁奸于未萌”。因此他认为施刑法恰恰是爱民的表现。容易让人忽视的是韩非是主张减轻人民的徭役和赋税的。他认为严重的徭役和赋税只会让臣下强大起来，不利于君王统治。
由于历史局限性，晏子不可能提出改变剥削制度的方案，但是他从统治阶级的长远利益出发，提出了一套减轻对人民的剥削和压迫，缓和阶级矛盾，巩固政权，安定社会的方案。
晏子主张减轻人民的赋税徭役负担。《晏子春秋》中记载了多条晏子建议齐景公减轻赋税徭役的主张，他多次阐明“重敛于民，民必哀矣。夫敛民之哀而以为乐，不祥，非所以君国者”的观点。他把国家对人民征敛赋税比喻为无底的竹筒，用尽天下生产的粮食也装不满它，即满足不了君主征敛的贪欲。他说：“今齐国丈夫耕，女子织，夜以接日，不足以奉上，而君侧皆雕文刻镂之观，此无当之管也。”他认为之所以会发生人民反对君主的叛乱，一个重要的原因是“财货偏有所聚，菽粟币帛腐于困府，惠不遍加于百姓”，即人民创造的财富大部分集中在君主和政府手中，供少数统治阶层挥霍消费，造成广大民众生活贫困，难以存活。他主张征收赋税应当“权有无，均贫富”，即依据拥有财富的多少决定征收赋税的多少，富有者多征，贫穷者少征或不征。此外，晏子还多次建议和敦促君主减轻人民的徭役负担，如暂停长床之役、路寝台之役、邹之长涂之役等，缓解了人民的负担。他的治国理想是“不以饮食之辟害民之财，不以宫室之侈劳人之力。节取于民而普施之，府无藏，仓无粟”。
秦始皇是中国历史上第一位皇帝，但同时他也是一位残暴的君王，据记载，秦始皇为修建阿房宫征集670万苦役，而且每天十多万苦役日夜不停地修建，而修建的巨大费用则是残酷地强加赋税。下面官员也是层层搜刮民脂民膏，一时怨声载道，民愤四起。阿房宫占地大小方圆300多里，60多万平方米修了4年，从秦朝建立开始到秦朝灭亡才修建了十分之一，而秦朝则仅仅维持了十五年。
征尽民财而使百姓陷入水深火热之中，终不得民心，失民心者自然也就会失去天下。
另外，晏子还主张取消对山泽的禁令，撤销关卡，取消关税，让人民自由地到山林池泽中去狩猎、樵采、捕捞，以解决人民的生计问题；让商人自由贩运货物，买卖商品，促进货物流通，满足人民的生活需求。