本命年的说法与十二生肖之间有着密不可分的关系。每当本命年时，民间也都有一些特定的习俗，从古至今，一直流传下来，对人们的日常生活也产生了重要的影响。
在民间，人们以“巡”作为纪年单位，属相每十二年轮回一次，称为一巡，以此循环往复。当某一年的纪年生肖循环至本人的属相，即本人出生时那一年的纪年生肖时，该年就是本人的本命年。简言之，一个人出生的那年是农历什么年，那么以后每到这一属相年便是这个人的本命年。比如子年出生的人属鼠，12年后再遇子年，就是他的本命年。因此，每过12年，人们就要遇到一次自己的本命年。所以，人的本命年出现时他会是12岁、24岁、36岁、48岁、60岁……由此可知，本命年是按照十二生肖推算出来的，与十二生肖之间有着密不可分的关系。
人们往往都非常重视自己的属象，一般自己属什么，就会对那种生肖动物有一种特殊的喜好和偏爱，尤其到了本命年的时候，生肖玩具、生肖画等都会成为人们的最爱。
民间传统习俗认为，本命年是一个不吉利的年份。“本命年犯太岁，太岁当头坐，无喜必有祸”。故民间通常把本命年也叫做“槛儿年”，即度过本命年如同迈进一道槛儿一样。人们相信，一定要祈福辟邪进行“禳解”，以冲去灾祸，这样才能趋吉避凶，才能在多殃的本命年逢凶化吉。因此按照传统，到了本命年，无论大人还是小孩都要买红腰带系上，称为“扎红”，小孩还要穿红背心、红裤衩，更有甚者所穿全部是红色，认为这样才能趋吉避凶、消祸免灾。这种“扎红”的习俗直到今天，依然在各地非常流行。春节期间，各种形式的红黄飘带在市场上随处可见，本命年的人们将之系在腰间、手腕上，认为这样便可消解灾祸、好运当头。
红色辟邪、红色吉祥，这种观念早在原始社会时期就已经存在。然而随着时代的变迁，这种“崇红”心理却一直没有改变。新年贴红对联，新婚礼俗中的红嫁衣、红盖头、红蜡烛等等，不论何时何地，人们都要用红色营造出喜庆的气氛，尤其认为红色有驱邪护身的作用。因此在大年三十，人们便早早地穿上红色内衣，或系上红色腰带，有的随身佩带的饰物也用红丝绳系挂，来迎接自己的本命年。
在内蒙古东部地区，人们特别重视男孩子的12周岁生日。这一天，孩子要“扎红”，家长要置办酒席，亲友要赠予男孩礼物钱帛，以表示祈福的意思。老人的60岁生日，称为“花甲”，在中国许多民族都很重视。花甲为人生中第6个本命年，也是干支纪年的一个轮回，有着特殊的意义，儿女们要为老人办“换甲宴”，以寄托人们祈求健康、长寿、吉祥的愿望。
在中国一些地方民俗中，本命年的腊月三十晚间忌出门。这一天从太阳落山黄昏起，值本命年的成年人或孩子闭门不出，直到第二天太阳升起，已婚男子还要由妇人相陪伴，认为这样就可以躲过灾难的降临。
由此可以看出，生肖文化早已经广泛介入了人们的生活，成为民俗文化中一个非常重要的组成部分。虽然其中有某些迷信的色彩，然而并不应该就此抹掉其中积极的一面。
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本命年与道教的关系
十天干与十二地支组合而成六十甲子，而道教信奉六十甲子神，即六十位星宿神。六十甲子神也有太岁之称，如甲子太岁金辨、乙丑太岁陈材等。在民间，把本人出生年的星宿神称为本命元辰，实质上，本命年即是本命元辰的俗称。在北京著名的道观白云观内有座元辰殿，是祭拜本命元辰星宿神的地方。每年农历正月初七、初八，人们纷纷到白云观元辰殿内“祭星”，向各自的本命星辰烧香礼拜，祈求一生平安。这种祭拜又叫“顺星”，意思是即便不顺利的流年，通过祈祷也能得到对应星辰的保护，从而转为顺利。