在人类发展历史上，由于牛对于人们生活的重要性，人们奉牛为神，为牛立节日，进行相关的祭祀和娱乐活动，形成了诸多肖牛崇拜信仰。
牛作为民间的保护神，源于远古时期的图腾信仰。北魏郦道元的《水经注渭水注》引《列异传》称牛王本为南山大樟，被人盗伐，“树断，化为牛入水，故秦为立祠”。后来，逐渐人格化，演变为牛首人身，又讹为伯牛。《古今图书集成神异典》卷五四引《蓼花州闲录》记载：“明中原来者，云北方有牛王庙，画牛百于壁，而牛王居其中间，牛王为何人？乃冉伯牛也。”近代民间供的牛栏神也是拟人化的神灵。
随着动物神信仰的淡化，鬼神观念的发展演变，在牛王信仰的基础上，又出现了一种“牛头鬼”的形象。“牛头鬼”的说法有两种传说：一种来源于神农，据《外书》：“神农牛首”；一种来源于佛教影响，佛教信仰阎王，他有判官、走卒。据《五苦章句经》中记载：“狱卒名阿傍，牛头人手，两脚牛蹄，力壮排山，持钢铁钗。”后来为道教吸收，成为牛头马面，或牛头鬼，归泰山神统辖。
由于牛的种类以及牛的生活区域的不同，各个地区对于肖牛的崇信也是多种多样。云南大理七里桥葭蓬村白族村民世代以黄牛为本主，每年二月二十三日祭祀黄牛，该村也不猎杀、役使黄牛，禁食牛肉。拉祜族认为牛有灵魂，牛生病后要敲击牛槽，或者迁徙，严重者请巫师替牛招魂，即在大门口或牛跌伤的地方杀鸡、做粑粑，念道：“牛魂回家吧，外边风雨大，没处躲，有老虎，家有吃的，有牛栏，你顺着路回来吧。”
人们相信牛有灵性，衍生出一种牛魂石信仰。黎族每到七月或十月牛节，人们就会把家藏的牛魂石取出来，用酒洗石，人们认为经过牛魂石泡的酒是福酒，喝了福酒，既有助于人的健康，又有助于牛群发展。
在游牧民族中，还有一种崇拜牛乳房的风俗流传。在蒙古包入口内，有男女坐席之分，其中妇女坐席的上方，必挂一个母牛的乳房。后来东蒙地区流行用羊毛织编牛乳房，然后镶一块布，挂在蒙古包内，由人们定期祭祀。在蒙古族人民看来，牛的乳房不仅是母牛的标记，也是产乳的地方，必须拜祭才能丰产乳汁，否则将危及牧民们的生活。
牛神崇信的不断发展，逐渐加深了人们对于丑牛的感情，各种各样的牛王节也在不同的地区逐渐流传开来。汉族人民大多崇拜牛王。湖北地区以八月十五日为牛王生辰日，当天必须要剥芋头做羹吃，名为“牛羹”，有的地区直接喂牛吃芋头。四川地区以十月一日为牛王神生日，人们做糯米粑粑，粘在牛角上，当天不让牛做活，黄昏时牵牛转弯，晚上让牛在水田边照身影。壮族称牛王节为牛魂节、脱轭节、开秧节等，在四月八日、五月七日、六月六日、七月七日等都有相关活动。壮族人民每年四月八日在牛栏设祭台，打扫牛栏，撒石灰，垫干草，让牛休息一天，并会把牛拉到河里洗澡，或者以艾叶洗牛身，能除虱、压惊和定魂，同时杀鸡，做五色饭，全家围桌共餐，并牵牛转桌一周，给牛吃五色饭、甜酒、绿豆粥、鸡蛋汤，小孩还把红纸挂在牛角上，向牛祝福。
从图腾崇拜到动物之神，再到兽首人身，最后是牛王的人格化以及形形色色的牛王节的出现，人们对于肖牛的崇信是越来越深，对丑牛的感情越来越深厚，反映出牛在人们心目中崇高的地位。
延伸阅读
牛王的由来
传说，牛本是玉帝的太子。玉帝看见地上的人类天天劳动，十分辛劳，就让太子下凡传圣旨：“一天吃一顿饭，洗三次脸。”太子却说：“一天吃三顿饭，洗一次脸。”于是人间粮食短缺，怨气冲天，玉帝一查问，方知是太子假传圣旨，气愤之极，令太子下凡为牛，帮助生产粮食。由于水牛是四月八日下凡的，人们为了感谢耕牛，就在四月八日这一天为牛过生日。另一种传说认为牛是牛魔王变的，故事同上，但有一点不同：不是太子，而是牛魔王假传圣旨，玉帝惩罚他，把他变成耕牛，从而有祭牛王之俗。