所谓“三言”，是指明代冯梦龙编纂的三部白话短篇小说集：《喻世明言》、《警世通言》、《醒世恒言》。一般，将冯梦龙的“三言”和凌濛初的“二拍”合称。“三言二拍”代表着中国古代白话短篇小说的最高成就。其中“三言”部分篇章是冯梦龙在宋元旧话本的基础上进行创作和加工而成，“二拍”——《一刻拍案惊奇》和《二刻拍案惊奇》则基本上是凌濛初个人独立创作的。
与宋元话本直接来自说唱场不同，“三言二拍”是文人的书案之作，但文本还保留着宋元说话的程式，由入话（头回）、正文、结尾几个部分组成，模拟说书人的口气讲述故事，故也被称为拟话本。它主要是在短短篇幅中描摹世态人情，揭示市井众生相。其丰富多彩的社会人情的展示，个性突出的人物形象的塑造，腾挪多变的情节关目的设置，紧扣人心的生命情感的历练，使“三言二拍”无愧为古代小说中的经典，数百年来深受读者喜爱。
冯梦龙的“三言”编纂时间较凌濛初“二拍”稍早，凌濛初“二拍”的创作即是在“三言”编纂和发行成功的刺激之下由书商敦促而成的。这样看来，冯梦龙的“三言”实有开启之功。
冯梦龙（1574～1646），字犹龙，南直隶苏州府长洲县（今苏州）人，生活在明代社会由盛而衰的时期。早年热衷功名，然而自二十岁左右成为生员后，屡试不中。直到崇祯三年（1630年），五十七岁的冯梦龙终于成为一名岁贡生。大约在成为贡生的次年，出任丹徒县训导。崇祯七年（1634年），六十—岁的冯梦龙升任福建寿宁县知县。六十五岁时（崇祯十一年，1638年），离任回到苏州。明末社会矛盾尖锐，农民起义的声势浩大，明王朝政权飘摇欲坠。在这兵戈四起、分崩离析的战乱时代，七十三岁的冯梦龙怀着满腔忧患离开人世。
冯梦龙有一兄一弟，哥哥冯梦桂，弟弟冯梦熊。冯家三兄弟都有文名，而冯梦龙最突出，故当时有“吴下三冯，仲其最著”之说（见梅之涣《叙〈麟经指月〉》）。冯梦龙的朋友称赞他“早岁才华众所惊，名场若个不称兄。一时名士推盟主，千古风流引后生”（文从简《赞冯犹龙》）。冯梦龙“才情跌宕，诗文丽藻，尤明经学”（《苏州府志》卷八十一《人物》）。他一生著述丰富，经、史、子、集，无所不治。曾经专力于《春秋》之学。科举失意，年轻时流连歌楼舞馆，曾经爱恋过名妓侯慧卿，侯慧卿却另嫁他人。在混迹歌馆茶坊的日子，冯梦龙得以广泛接触下层社会，了解市民的需要，对编写通俗小说、收集民间山歌有着重要的作用。
冯梦龙可算得上一位通俗文学大师，他在戏曲、小说、俗曲等通俗文学方面更多着力。在晚明个性思潮的影响下，他主张文学要书写真情，搜集、整理了《桂枝儿》、《山歌》等民歌集，提出要“借男女之真情，发名教之伪药”（《童痴一弄·山歌》序）。创作了《双雄记》、《万事足》两种戏曲，评改传奇数十种，增补、重订了《新平妖传》和《新列国志》等长篇白话小说，尤其重要的是编纂了“三言”这三部白话短篇小说集。冯梦龙强调小说的社会教化作用，他说：“我欲立情教，教诲诸众生。”（龙子犹《〈情史〉序》）他解释“三言”的命名道：“‘明’者，取其可以导愚也；‘通’者，取其可以适俗也；‘恒’则习之而不厌，传之而可久。三刻殊名，其义一耳。”其编纂“三言”的目的就在于，娱乐大众的同时，对民众进行劝谕教化。
本书是大学生对“三言”的品读和欣赏，是文学经典用于大学素质文化教育的一种尝试。在开设“冯梦龙与‘三言’”选修课之初，我曾经有过一丝犹豫：在浮躁世风的影响下，我们的大学生很少有人捧读文学经典，对于一些长篇经典作品往往浅尝辄止，用阅读作品梗概代替阅读文本，他们能否将“三言”的品读进行到底？选修课开设一年，事实证明，文学经典自然有其传承日久的魅力，足以感染我们的大学生们。
开设选修课的过程，正是学生不断交流阅读“三言”的感想与心得的过程。一开始，他们对于“三言”的印象仅停留在《卖油郎独占花魁》、《杜十娘怒沉百宝箱》等耳熟能详的名篇名作，对其他内容一无所知，觉得有的篇目读后平淡无味，人物塑造单一，情节节奏缓慢，诗文阻隔阅读等等。再三阅读之后，学生们逐渐能品味到小说中所反映的思想内涵，如善恶因果报应，男女情爱的张扬，忠孝伦理思想，金钱至上、物欲横流的世态等。发现其中描写的家庭关系，或兄弟争财，或孝悌持家，市井社会，或金钱争讼，或人情险恶，还有文士风流、神仙鬼怪，内容丰富，包罗万象；甚至觉得，“三言”中的社会百态，与数百年后的当今社会有着某种隐性的关联。学生们用自己的阅读视角去品读“三言”，对于小说中的女性形象及其情爱和贞操观也表现出自己的接受和观感，对于金钱腐蚀之下人心的变态进行深刻地人性分析和揭露，运用叙事理论分析小说情节悬念和巧合的设置。故品读“三言”的过程，不仅是大学生接受文学文本艺术审美熏陶的过程，更是一种对他们人生价值观念的深度净化。
作为大学生对“三言”的品读，本书的一百二十篇文章基本由大学本科四年级学生撰写。大四时期，学生们已经有了三年的文学阅读和鉴赏的经验积累，尽管其中不乏稚嫩之处，却更多的是一种清新的青春气息，跳跃着生命的活力，以此呈现给各位读者。
为逐篇赏析“三言”作品，同学们付出了辛勤的劳动，相信这些付出也会对他们以后的人生历程有所裨益。在编辑此书的过程中，我也体会到“教学相长”的乐趣。感谢同学们的配合，感谢付海花、陈木河、林映雪、刘丹等同学为该书的结集出版而进行了大量的联络工作，感谢研究生蓝勇辉、郑宁、胡蓉、王亚凤、解玉琳对文本的修订，感谢福建师范大学文学院为本书提供出版资助。
刘海燕