这篇文章脱胎于文言笔记小说，又有所雕琢损益，表达的主题更集中。跟“三言”中的很多篇目一样，文章开头先讲一个命运相似的故事作为引子，作者选择了孟浩然，孟浩然因为一首《北阙休上书》，让唐明皇认为他心怀怨望，难堪大用，令他仍归林下，由此引出柳永。
柳永为官生涯短，为风月客时间长，后世对他的传说也都是围绕他与妓女展开的。冯梦龙在改编柳永故事的过程中，巧妙地在每一个情节中都安排妓女参与，主要是为了突出一个主题：士大夫“怜才不及众红裙”。同时也是借柳永表达自己对社会的理解和思考，体现了自己的理想追求和生活情趣。
本文主要写了柳永三件事：
第一件是柳永与妓女谢玉英的故事。柳永生于官宦之家，丰姿洒落，人才出众，本来想到东京博取功名，可是屡试不第，于是终日游玩于烟花柳巷之中，为教坊填词作曲，京城的名妓争着养他。这一段来自《清平山堂话本》中的《柳耆卿诗酒玩江楼记》和宋罗烨《醉翁谈录》丙集卷二的记载，妓女名字略有不同，也写得简单许多，主要表现他与妓女的相知与交情。柳永在从东京出发去余杭上任的路上，认识了江州名妓谢玉英，谢玉英爱慕柳永的才华，和他相约，愿意杜门谢客，专等柳永来接他。但是久等不来，谢玉英不得不负约接客。柳永卸任回来，得知后好生惆怅，写下一首《击梧桐》，谢玉英看后颇为感动，收拾家私到东京与柳永相处。这段亦见于宋代皇都风月主人（生平不详）编的传奇小说集《绿窗新话》卷上《柳耆卿因词得妓》，但其中只说是一位江淮官妓，没有姓名。
第二件是柳永成全妓女周月仙与黄秀才的故事。柳永在杭州任上，看见官妓周月仙闷闷不乐，访知是因周月仙被刘员外设计玷污，羞见自己喜欢的书生黄秀才，于是柳永为周月仙除了乐籍，成全她和黄秀才的一段美满姻缘。这段冯梦龙是根据《柳耆卿诗酒玩江楼记》改编的，不过完全颠覆了原来的故事。《玩江楼记》里面周月仙与黄员外好，柳永反而是那个破坏者，逼得周月仙最后只好屈服。在现代人看来，这里的柳永是个贪图美色、善弄权术、仗势欺人的恶霸劣官，然而《玩江楼记》却对他持赞赏态度。冯梦龙认为这样太损柳永形象，就添了个刘员外，让刘员外去背黑锅，柳永则成为替弱势群体伸冤的良吏。
第三件是柳永得罪宰相吕夷简的故事。吕夷简请柳永写词上寿，柳永除了祝寿的《千秋岁》之外，还写了表现自己自满傲人的《西江月》，还错把后者一起交给吕夷简。吕夷简因此不喜欢柳永，还把柳永的《西江月》交给仁宗皇帝，宋仁宗也鄙视柳永恃才高傲，令他“任做白衣卿相，风前月下填词”，断了他干求功名之路。柳永从此改名柳三变，取自己先后变为词人、变为官人、变为仙人之意。写柳永推官受阻这一段也是冯梦龙自己发挥较多的地方，本事来自叶梦得《石林燕语》卷六：柳永因擅长歌辞，上任为睦州推官才一个多月便得到知州吕蔚（吕夷简）的荐举。而在冯梦龙这篇小说中，吕蔚却是一个因为小事而忌恨柳永的不良官吏而非举荐之人，这样改动是为了符合主题，同时也给柳永未受重用一个合理的解释。改名之事也反过来了，小说中说他本来叫柳永，后改成柳三变，而事实上柳永是原名三变，字景庄，据南宋人吴曾的笔记《能改斋漫录》卷十六《柳三变词》记载，柳永好不容易考上了进士，却因为词作过于俗艳，尝有《鹤冲天》词云：“忍把浮名，换了浅斟低唱。”到了放榜的时候，仁宗皇帝说：“且去浅斟低唱，何要浮名！”认可柳永的“浅斟低唱”，并以此为借口剥夺了柳永的“浮名”，柳永干脆打出了“奉旨填词”的旗号。柳三变后来改名柳永，借以掩盖自己的过去，这才考中进士而没有被再次黜落。
关于柳永之死，与许多话本小说一样，冯梦龙也给柳永安排了一个浪漫的死法：他的死是因为玉帝请他到天上去填词。这与李贺之死，还有《醒世恒言》的《马当神风送滕王阁》中王勃之死有异曲同工之妙，大抵是人们不愿接受这样的大才子大文豪平平常常而死，更愿意他们的生命能有一个不平凡的结束，所以精心编织，捏神造奇，从而为文坛留下一段段千古传奇。
冯梦龙还爱在有关古代文人才子的篇章里加入他们的诗作，本篇也不例外，作者精心挑选了八首柳永的词穿插在文章中，而且基本都是与妓女有关的。除了那首吴歌，其他都能对故事情节起推动作用。与《柳耆卿诗酒玩江楼记》相比，本文穿插的诗词水平更高；而《玩江楼记》则可以看出作者对柳词并不熟悉，除了第一首《西江月》是柳永所作外，其他都是假托，其中《虞美人》还是李煜所作，说明《玩江楼记》更多的是关心柳永其人而不是其词，这也和宋元时期说书人文化水平不高和话本的生存环境有关系，话本受众多来自市民阶层，审美趣味多偏重俗艳。到了冯梦龙手里，这样明显的假托之作就很难找到了，最多有所改编，而且选择倾向更为高雅。
（黄玉宽）