《小夫人金钱赠年少》改编自宋代话本《志诚张主管》，其中，“三言”本与宋话本的区别不大，基本上没做多少改动，应是冯梦龙在选编的过程中对宋代旧话本进行整理而来。它讲述的是这么一个故事：小夫人原系王招宣府的侍妾，因失了“主人之心”而备受嫌弃，后因媒妁之言所误，嫁给了大自己三十几岁的张员外。小夫人得知真相后，愤愤不平，后来遇上了张员外胭脂绒线铺的主管张胜，即产生了一段桃花恋情，并屡次赠金张胜。而张胜爱财胆大好色心小，终听母劝，辞职在家。小夫人盗取王招宣府珍物（西珠一百零八颗）与张胜，盗窃一案被发现后，小夫人不堪凌虐而自缢身亡，死后鬼魂依旧投奔张胜。然此事不久因大小张员外的相遇而被揭晓，张胜知情后即将珠如数归还，小夫人的孤魂也得以超度。
这是一部很写实的作品，同时也是一部具有充分的市民气息的文学作品。文中商业气息浓厚，从张员外开的胭脂绒线铺以及元宵节街市的热闹场面可以见出当时商品经济的发达、城市的繁荣、人们的生活因商业繁荣而呈现的多姿多彩的市井现象。在此社会背景下，商人地位不断提高，新兴市民阶层队伍壮大，市民思想也随之发生了巨大的变化：对于自由、平等和个性解放的呼声越来越高，对封建专制及礼教对人性的压制提出了反抗。文中小夫人的形象即是当时受压抑妇女的典型。
小夫人原系王招宣府的侍妾，她没有自己的名字，不过是王招宣的一个玩物，因不慎讲了一句错话，招惹了王招宣，即被打入了人生的“冷宫”——王招宣宁愿将其白白送人。由此可见，小夫人的地位是极其低下的，妇女的地位在当时是极其低下的。这是小夫人不幸的开始，没有选择好“出身”。
王招宣既不珍惜她，对她的前程不了了之，但倘若小夫人此时遇上良媒，她的命运还会就此发生转折。然而，事与愿违，小夫人在“改嫁”的关头不幸为媒妁之言所骗，以三十岁的俏龄、说不尽的万种妖娆、画不出的千般艳冶的音容身姿、大户人家的身段、十万房奁的家财嫁与了年已六十的老头张员外。小夫人的委屈无处诉说。以小夫人这般条件，嫁个与自己年龄、地位、家财相当的如意郎君也绰绰有余，但媒妁之言是“礼”，“礼”不可悔，又能奈何？再者，张员外待小夫人的目的明确，不过图她的美貌与姿容，希冀小夫人为他续弦生子。小夫人的生活从此陷入了一潭“死水”，没有了生气，没有了爱情。
然而，小夫人的生命之所以不平凡，那是因为她遇上了张胜。张胜是张员外胭脂绒线铺的一个伙计。其父在张员外处工作了二十余年，张胜也随其父在张家工作了十年，是一个安分守职的老实人。期间生活一直很平静，小夫人的到来，却打破了张胜生活的宁静。文中描述“小夫人在帘子底下启一点朱唇，露两行碎玉，说不得数句言语，教张胜惹场烦恼：远如沙漠，何殊没底沧溟；重若丘山，难比无穷泰华”。而小夫人也倾其所有赠金赠衣服给张胜。本是两情相悦，但张胜却始终以主母身份侍候之，毫无越轨之举。面对小夫人的赠金，张胜先是忐忑不安地将此事报告给母亲，接着便遵从母亲的嘱咐，从此辞职在家，以免发生纠葛。当小夫人以家道沦落为由，欲寄居张胜家里时，张胜则百般推辞，后在小夫人再次赠与宝物的前提下，得母亲应可后，方收留了小夫人。然而谁料，此时的小夫人早已是阴间之鬼，因痴爱张胜而以鬼魂相随。而与小夫人对于爱情的热诚执著相比，张胜则显得畏畏缩缩、胆小怕事、自私而卑怯。对于爱情勇敢和执著的追求点亮了小夫人通往幸福的灯塔，但可惜的是，小夫人的幸福寄托在了错误的人身上，实为可悲，可叹，可惋！
宋代理学盛兴，礼仪严谨，主仆之间有明确的道德规定，主人对仆人爱护，但仆人也受家法的制约，仆人对主人忠诚，是那个时代特有的道德观。张胜自父辈便在张员外府中做主管，所以他躲避小夫人、接纳小夫人、不染小夫人，皆出于对张员外的忠诚。正因如此，他始终以主母的身份侍奉小夫人，未生二心，这里，他遵守的是“臣臣之礼”，对主人忠诚。根据张母的意见停职在家，根据张母的意见收留小夫人于家中，这里，他遵守的是“父父之礼”，凡事不忘家中家长的意见，成其孝顺之名。当张胜得知王招宣府上丢失的珍物（西珠一百零八颗）正是小夫人的馈赠之物时，他立马从屋里将数珠交纳，其余剪去的数颗，也用钱如数赎还。这是张胜的为人之道，做人要真诚。这也是作者评价张胜的标准：“只因小夫人生前甚有张胜的心，死后犹然相从，亏杀张胜立心至诚，到底不曾有染，所以不受其祸，超然无累。如今财色迷人者纷纷皆是，如张胜者万中无一。”
由此可见，作者欣赏的是张胜的“至诚”。但张胜的这种“至诚”真的值得我们赞赏吗？张胜情迷于小夫人，却因忠于主人而与其无染。小夫人屡次赠金张胜，以期实现自己的爱情理想，而张胜收了不义之财后，为明哲保身，拒绝收留小夫人。但见小夫人再次赠珠，张胜却是“归去只愁红日晚，思量犹恐马行迟。横财红粉歌楼酒，谁为三般事不迷？”谁道张胜不爱财？为了封建忠义、道德，张胜拒绝了爱情，丧失了自己独立的人格和追求幸福的自由，呈现出一个自私卑怯、明哲保身、胆小怕事的底层市民形象。而作者对其“至诚”却大加赞赏，体现出一定的思想局限性。
相比较而言，小夫人为媒妁之言所误后，并没有安于天命，而是努力地追求属于自己的幸福，以改变自身的命运。小夫人一见钟情地爱上了张胜，就想尽办法倾其所有地帮助他，赠金赠衣，直至死后依旧痴情跟随，魂灵不散。好一个至情至性的痴情女！小夫人的行为跨越了礼教的束缚，小夫人的追求也为当时妇女追求自身个性解放提供了模范，彻底地否定了程朱理学“存天理、灭人欲”的思想。
这是一场不受封建礼教认可的爱情，却是市民所追求认可的自由平等的爱情。小夫人最终以自缢的方式结束了自己的生命，但这并不意味着她对自由爱情追求的停止，相反，是她逐梦的延续。人间实现不了的爱情，就算在阴间也要将其继续。小夫人不幸的一生，写满了对封建专制、婚姻买办及封建礼教的痛斥。作为新兴市民阶层女性的代表，小夫人充分展现了当时女性思想觉醒及追求独立自主、自由爱情的个性魅力。
（林彬慧）