麦哲伦是世界著名的航海家。16世纪20年代初，他率领船队完成了首次环绕地球的航行。
1989年5月5日，“麦哲伦”号金星探测器，由美国航天飞机“阿特兰蒂斯”号携上太空。它是美国11年来发射的第一个从事星际考察的探测器，也是从航天飞机上发射的第一个担负这种任务的探测器。
“麦哲伦”号探测器将在太空游戈15个月，行程约13亿公里，计划1990年8月飞入金星引力圈内，最后点燃火箭发动机，进入一条周期约为3小时的绕金星轨道。
“麦哲伦”号探测器的主要使命包括了解金星的地质情况，如表面构造，电特性等。研究火山和地壳构造以及形成金星表面特性的原因；了解金星的物理学特性，如密度分布和金星内部的力学特性等。
“麦哲伦”号探测器上采用了先进的合成孔径雷达，以金星进行探测，并绘制金星图像。
1990年8月10日，“麦哲伦”号探测器顺利到达金星。8月16日，探测器上的合成孔径雷达开始对金星表面进行探测，虽然只获得金星表面的一小部分资料，但图像非常清晰，可以清楚地辨认出断层、火山熔岩流、火山口、高山、峡谷和陨石坑。“先驱者金星”号探测器发现金星上可能曾经有过水，而“麦哲伦”号将要“看看”金星上是否有河床和海滩等。