太阳在宇宙中是一颗普通的恒星，但它能发光发热。太阳的直径是140万千米，是地球直径的109倍多。与其他星星相比，它显得又大又亮。这是由于太阳与地球相距1.5亿千米，与距地球第二近的恒星相比，这只是很短的一段距离。目前为止，太阳已经照耀地球50亿年了，但它还会继续照耀50亿年。
太阳是一个由炽热气体组成的能发光发热的大火球。它的表面温度有6000℃，而内部温度更高。
太阳带有光和热的表层称为“太阳大气”，由里向外分为三个部分：光球、色球和日冕。
我们肉眼所能看见的太阳表面很薄的一层叫做“光球”，厚度只有500公里，平均温度约为6000℃，太阳的光辉，就是光球。恰恰因为光球遮住了人们肉眼的视线，使人们在很长一段时间内看不到太阳的真正面目，更无法了解太阳内部的奥秘。
第二层即中间层是“色球”，厚度大约为2000公里，是光球厚度的4倍，密度却比光球更稀薄，几乎是完全透明的。色球的温度高达几万度，但它的光却被光球遮挡住了，平时很少能看到。当出现日食现象的时候，太阳的光球会被月亮完全挡住，在黑暗的月轮边缘可以看到一丝纤细的红光，这便是色球的光亮。
第三层即最外一层是“日冕”，厚度约为数百万公里，日冕的光更微弱，用肉眼完全看不到，但日冕的温度却很高，达100万度。在高温下，太阳上的氢、氦等原子不断被电离成带正电的质子和带负电的自由电子，它们挣脱太阳的引力，奔向广袤的宇宙空间，这就形成了“太阳风”现象。在太阳表面的三层结构中，只有外层的日冕有不规则变化，有时呈圆形，有时则呈扁圆形。
除此之外，在太阳的边缘外面还常有红色会发光的气团，像火焰一样，这是日珥。日珥有时向数十万公里高处放射，有时又向色球层落下来，实际上这是日冕不规则变化的一种形式。日珥差不多11年出现一次，我们用肉眼看不到，只有在日全食时使用特别仪器才看得比较清楚。
太阳的光和热的能源是氢聚变为氦的热反应。太阳的主要成分就是氢（占71％）和氦（占27％），热核反应在太阳内部进行，能量通过辐射和对流传到表层，然后由表层发出光和热，这就是天文学上所说的“太阳辐射”。
除了光和热，太阳还向宇宙空间释放出一种肉眼看不见的微粒流，称为粒子流，也叫“太阳风”。太阳风使彗星的尾部总是朝着背离太阳的方向，太阳风还不断撞击各个行星。当太阳风经过地球的北极和南极时，会与空气发生摩擦，产生漂亮的红、蓝、绿、紫等色彩，这就是极光。
太阳光到达地球后，能转化成各种形式的能量。首先，太阳把地面和空气晒热，晒热的空气上升，空气流动形成风，转化为风能。其次，太阳把水面和地面晒热，使一部分水蒸发，水汽升到空中形成云，以雨雪的形式降下来，汇入江河，太阳能转化为水能。而植物需要阳光来发生光合作用，这时，太阳能转化为植物的化学能。
正是由于太阳的巨大作用，所以我们常常说太阳是地球的万物之源，地球上的一切能源几乎都是直接或间接来源于太阳，气候变化、生物生长、人类生存都离不开太阳。