从大熊座北斗斗口的两颗星β和α引一条直线，一直延长到距离它们五倍远的对方，有一颗不是很亮的星，这就是小熊座α星，也就是著名的北极星。一年四季，不管北斗的勺柄指向何方，β、α两星的连线总是伸向北极星。所以，我国古代也把这两颗星称作指极星。
把星图中主要亮星连起来，与其说构成了一只小熊的形象，倒不如说是个小北斗的样子。小熊座的这个“北斗”比大熊座的北斗小很多，而且也暗很多七颗星中只有α、β是2等星，γ是3等星，其它几颗都小于4等；而大熊座的北斗，除了δ是3等星以外，其它六颗都是2等星。因此，这个小北斗远不像北斗七星那么引人注目，人们平时注意到的大多只是北极星一颗。
地球的自转轴在天空中的位置很稳定，于是人们就把地球自转轴在空中所指的方向定为南和北。北极星恰恰就在地球自转轴的方向，所以古时人们在大海中航行，在沙漠、森林、旷野上跋涉，总是求助于它来指示方向。人们非常景仰它，古时候甚至将它视为帝王的象征。在科技高度发达的今天，北极星在天文测量、定位等许多方面仍然有着非常重要的作用。
事实上，北极星并不正好在北极点上，它和北极点之间有1°的距离，只不过再没有别的星比它更接近北极点了，所以人们就把它当作北极点。如果我们站在地球的北极，就会发现北极星就在我们头顶的正上方。在北半球其它地方，人们看到北极星永远在正北方的那个位置上不动。而且，由于地球的自转和公转，北天的星座看上去每天、每年都绕北极星转一圈。特别是北斗七星，勺口总是指向北极星，并绕着它旋转，不知疲倦，永不停歇。我国古人对此大有感触，在《易经》中写下了“天行健，君子自强不息。”这样的话来赞美这种品格。