小学堂下午放学是很早的，三点多钟，至多四点钟，课程就结束了。老师会布置一点作业让学生回家去做。有时候老师没空，或者想不起来布置什么好，也就罢休，让学生放了鸭子。所以，每天放学之后，学生们都有长长的时间可以挥霍。
重阳一过，天气渐凉，青阳国民小学的时尚游戏改成了踢毽子。踢毽子梅香是外行。都怨爹早两年让她念的是私塾。私塾先生是老古董，管得严，对女弟子的要求更是“非礼勿视，非礼勿听”，梅香在玩的方面没有学到新花样。现在改读了国民小学堂，学堂是新式教育，提倡体育强身，梅香班上的同学个个都是踢毽子的好手：正脚踢，反脚踢，双脚互踢，脚拐子踢，脚尖踢，打虎跳，打蹦子，打转身……数数总有十几二十种的花样踢法，玩起来，把梅香看得眼花缭乱，惊叹不已。顶了不得的是那个叫李爱媛的女孩子，她能够连着打一百个虎跳，表演起来，身轻如燕，闪扑腾挪，好看得像耍杂技。操场上每天都有一圈人围着她，齐唰唰地替她数数儿，抢着帮她掸鞋灰，拣毽子，巴结得很。李爱媛也的确是会玩，她家里是开染坊的，她把毽子上插的鸡毛根根都染成赤橙黄绿五彩色，毽子高高地飞起来，天空中就开出一朵五彩的花，不引人注目才叫怪！
梅香也想学会踢毽子，好加入到同学的游戏中。
首先她得有器材——一只漂亮的毽子是必不可少的。做毽子的材料不复杂：一枚铜板，一块巴掌大小的厚布头，一根鸡毛管，七八根长鸡毛。拿布头把铜板包起来，缝实，鸡毛管剪开，缝到布头上，插满鸡毛，成了。关键是所有材料加起来的重量要适中，轻了会打飘，重了飞不上去，都不好。
梅香找厨子老五要鸡毛。娘回回小产都要喝鸡汤，加上逢年过节杀的鸡，老五叔隔段时候就有一篓鸡毛拿到门外，换货郎担子上的针线和香烛，攒多了带回老家去。
老五叔把装鸡毛的篓子搬到廊沿口，让梅香随便挑。鸡毛很龌龊，沾着血污，一翻动，冲出来一股熏人脑子的腥臭味。梅香捏起鼻子翻，好歹拣出几根，却是灰扑扑短秃秃，跟李爱媛毽子上的漂亮鸡毛没法比。
梅香嘟了嘴，责问说：“你怎么不攒点好看的鸡毛呢？”
老五叔很委屈：“大小姐啊，鸡跟人不一样，人是母的好看，鸡是公的好看，家里从来不买公鸡杀，你让我从哪儿变出好看的鸡毛来？”
“那你就买只大公鸡！”
“你太不让。”
“你偷着买！”
“我不敢。”
“求求你了！”梅香耍赖。
老五叔“嗬嗬”地笑：“我买了，你不准说，把鸡冠子剁掉煨汤，你太怕也辨不出。”
老五叔就起大早买回一只红冠子金毛的大公鸡，悄没声地杀了，喊梅香来挑鸡毛。
学堂里放了学，一伙人涌到操场上踢毽子。梅香赶上前：“带上我！”
李爱媛傲慢地回了头：“你有毽子吗？”
梅香从背后亮出一个毛竹筒，拔了盖子，挨个儿地送到人面前，接受审查。竹筒里立着的那只大毽子，威风凛凛，鸡毛金红油亮，每一根都有毛笔那么长。
李爱媛眼红了，嫉妒地撇一撇嘴：“毽子做得好有什么用？我们打个赌，你要是能连打十个虎跳，我把名字倒着写给你！”
大家就起哄，散开，腾出场子，等着梅香打虎跳。
梅香自然不肯当缩头龟，竹筒里倒出心爱的毽子，书包扔到墙脚，摆了架势开踢。头一个虎跳打得还漂亮，第二个就软了，毽子飞出去的时候带了抛物线，第三个，毽子毛都没能挨着。李爱媛幸灾乐祸道：“胆儿真大！就这点本事也敢跟着我们玩？也不怕人笑话呀？”
围着李爱媛的女孩子们，仿佛为了证明什么，齐唰唰地笑起来。有人去拉李爱媛：“走吧走吧，我们到那边去。”有人说：“不会踢，糟踏了一个好毽子。”
梅香心里气，拣了地上的毽子，扭头往一边跑。她想，这个冬天，她要下死劲地练，李爱媛能踢一百个，她至少要踢两百！
可是出了校门，她马上觉得孤单了，她不知道在这个长长的下午和黄昏，她可以去哪儿，她有什么人可以说说话。小时候她是粘余妈的，现在她嫌余妈罗嗦。娘是贴心的人，可是娘有她的事情要忙：她要伺侯太，要缝补绣花，要跟烟铺子米铺子日杂铺子的送货伙计们打交道，要打理爹的出门行头，要应酬街坊邻居和八竿子打不着的老亲戚……哎呀，娘戳着那双小脚前院后院来来回回，累得话都不想多说，哪里还有精神跟梅香耍亲热。
再说，梅香这几天是故意躲着娘呢，她怕娘追着她问：那个裱画店的姑娘长什么样啊？什么样的性格，什么样的作派呀？那时梅香该怎么说？她该不该告诉娘，那姑娘长了一脸黑黑的大麻子？梅香心里有数，娘是心疼爹的，娘知道了，爹也就知道了，爹知道了，这个二房就娶不成了。爹不娶二房，不给她生弟弟，太就会把火发在娘身上，真的会逼着爹休了娘。天哪，再往下的事情，梅香想都不敢想。
所以梅香也不能早早地回家，跟娘两个人腻着。腻着她就会管不住她的嘴巴。
她慢吞吞地往回走，一路上有一搭没一搭地踢毽子。把毽子高高地抛起来，落到脚边时，用劲地往前踢出去。紧跑几步拾了毽子，再抛，再踢。偶然踢到了人群中，生怕被哪双粗心的大脚踩烂了，她赶快喊：“小心小心！”紧张慌急的样子，好像落在人脚下的不是毽子，是火球。
水果店的麻子老板远远招呼她：“石家小姐！我店里刚烀了一锅东乡的热老菱，又粉又甜又好剥，来一包？”
梅香站住，看见店门口架着一只比她还高的大火炉，一口巨大的焖锅坐在炉火上，木锅盖周边围着一圈蒸笼布，锅里咕嘟咕嘟沸腾着，白花花的蒸汽从笼布的每一个缝隙里冲出来，氤氲了差不多小半条街。满街上充溢着热老菱的熟香味。梅香咽一口舌尖下涌出的口水，说：“我没钱。”
“记个账，回头我管你娘要。”
“我娘不让我买你的东西。”
老板“咄”地一声叫：“你爹昨儿还买了一包呢！送去给谁了？没给你留两个？”
他挤挤眼睛，脸上浮着一种暧昧不清的笑。
梅香一扭头走开，把那张让她气恼的脸扔在身后。
就在这一刻，她改了主意，先不回家，去三井巷，找芸姨。
很奇怪，爹偷养在外面的女人，为了娘，梅香应该恨她的呀，可是偏偏就恨不起来。不光恨不起来，还有点喜欢她，亲近她。梅香心里考量自己：她是不是娘养出来的白眼狼啊？她吃娘的用娘的，怎么倒会帮着外人欺骗娘？
三井巷是一条南北向的巷子，下午的太阳把巷子照得半边明半边暗，明的那边的墙头上，青砖在斜阳里是暖灰色，白灰勾出来的砖缝闪着橙红的光，一切都愉悦而轻快。暗的那边就沉闷多了，灰的更灰，旧的更旧，就连门口趴着的狗，都是一副老气横秋有气无力的样。
芸姨家的院门开在明的那边，阳光把红漆皮的门环照成两个耀眼的火圈圈，门板上斑驳的漆纹，像百岁老人脸上乐呵呵的笑。院门照例是开着的，梅香一推，门轴儿吱忸地一声叫，也像一个人“哈”地乐了一声。
小院里悄无声息。枇杷树在一个夏天长高了许多，顶端的枝条已经齐屋檐了，巴掌大的叶片密密簇簇，把浓绿的影子投在芸姨房间的玻璃窗户上，看不清里面的人在做什么。
梅香站在枇杷树下喊：“芸姨！”
芸姨答应着，招呼梅香：“快来快来！”
梅香进屋，看见芸姨腰板儿笔挺地坐在窗前，就着树枝间斜射进去的太阳光，低了头，专心致志地调胭脂。她面前的梳妆台子上，圆圆扁扁花红柳绿地敞着五六个胭脂盒儿，她拿一根小竹签，这个盒子里挑一坨，那个盒子里挖一块，摊在手心，仔细地配色，调匀，然后搽一点在手背上，用指尖揉开，远远地伸出去，觑着眼睛，看那胭脂的深浅浓淡。大概前后试过几种颜色了，手背上已经是红的黄的斑驳一片，唱戏扮出来的花脸儿一般。
芸姨笑嘻嘻地对梅香招手：“过来试试，看我调的这颜色好不好？”
梅香刚往前迈一步，芸姨已经探身捉住她的手，轻快地一拉，把梅香揽到自己腿弯里，夹紧。芸姨坐着，梅香站着，梅香的眼睛刚好对住了芸姨的乌溜溜的杏仁眼。不知道怎么的，梅香的心里有点跳，因为这双眼睛太活泛，也太热络，它跟娘的那双雾蒙蒙的丹凤眼完全不一样，盯上一会儿，脸上的皮肤就烧着了，从里到外地漾化开来了。
“站好啊，别动啊。”芸姨嘴里念叨着，小竹签挑出绿豆大的一团胭脂，腻在掌心里，食指轻按着，揉开，用掌侧拍到了梅香的脸颊和眉梢处。颧骨的部位拍得重一些，往耳朵边上，轻轻地沾一下，似有似无的，一掠而过。眼皮上拿指肚子扫一扫。嘴唇是用小指尖另外挑了胭脂涂上去，胭脂的颜色跟腮红不一样，更深更浓，艳丽得像宝石珠儿。
胭脂有香味，嗅着让人提神。芸姨的身上也有香味，跟胭脂不一样的香，从衣服的领口丝丝缕缕往外冒，顺着梅香的鼻腔滑下去，沉到心底里。
“看看镜子，多标致的小姑娘！”芸姨把梅香的肩膀一拨，让她转到了镜子前。镜子里的小姑娘，黛眉粉脸，眉目含春，嘴唇上一朵饱满的樱桃红。梅香惊奇地想，这怎么是她呢？这不是戏台上的人儿吗？她害羞地扭过脸，不敢再看了。
“要是有个画画的，把你今天的模样画下来，你爹准喜欢！”芸姨端详了梅香好一会儿，起身去拿毛巾，要给梅香擦脸。她怕梅香这样子走回家，家里人见了要起疑心。
芸姨往起一站，一走动，梅香的眼睛忽然瞪得酒盅大：芸姨有了身孕了！她的肚子已经显怀，本来丰腴的腰身，此时更显得圆实沉重，紧绷绷的衣襟下像藏了一口倒扣的锅，锅很重，她的人也重，走路别别扭扭，仿佛还不能习惯身上突然多出来的负荷。
芸姨看见梅香惊愕的脸，笑起来：“你爹想要个儿子，我依了他……”
梅香的脸猛然间胀红，比胭脂的颜色更红。她觉得脑袋里有个东西轰轰地响，一下一下地敲打她，让她疼得张不开嘴。怎么会是这样呢？芸姨要生孩子了，她就要有个弟弟了，可是这个弟弟，爹是瞒着家里人的，太不知道，娘也不知道，也许她们永远都不会知道……
梅香推开芸姨递过来的手巾把，飞快地转身，穿过长枇杷树的小院落，头都不回地出了门。她出门不是因为她恨芸姨，不是的，她只是不知道应该怎么办，她心里慌，慌得她只想逃走，逃到一个人都没有的地方，谁也不见，不必再委屈全求地隐瞒和撒谎。
可是梅香实在无处可去，转了一圈，还是回了家。
太坐在大门堂里，就着门外的光，和娘两个人面对面的，挑选黄历书里夹着的绣花纸样。一抬头看见梅香，太惊乍乍地叫起来：“哎哟，这孩子怎么把自己弄得像个鬼？”
娘同样盯着梅香的脸，疑疑惑惑地问：“学校里让你演戏啦？”
梅香才想起，慌慌张张从芸姨家里逃出来，忘记脸上的胭脂了，胭脂早被她的汗水泪水洇湿得不成样子了。