据统计美国约有300万人患老年性痴呆症，基本上都是心理、生理原因造成的。痴呆症是由德国精神病医生艾尔茨西莫于1906年，首先发现并描述的。这种病表现为在不知不觉中大脑迅速发生混乱，丧失记忆和智能，精神恍惚，性格改变，甚至丧失意识。
生理学家认为，痴呆人的大脑中缺少一种酶，这种酶的功能促使大脑神经细胞产生乙酰胆碱，它是神经原之间传递信息的主要物质。
还有认为与遗传有关。在65岁的人中，一般人的发病率有1%，病人的兄弟姐妹为4%，病人的子女为10%。但至今尚未找到这个致病的遗传基因。
另外有人发现痴呆人大脑中铝含量高于正常人。
科学家通过尸体解剖，发现大脑中有两种神经组织发生结构改变。一是发出信息的神经原纤维互相缠绕在一起，就像一团乱线缠绕在一起那样，无法解开，所以影响大脑的信息发放、收集、传递；二是有了分裂的神经末梢，被称为“精神斑”。
这两种改变都发生在与大脑有关记忆力和注意力的地方。这种“缠绕结”和“精神斑”越大，痴呆便愈严重，这可能是痴呆的病理原因。
精神压抑和心理状态也是老人痴呆的重要原因。