人体经络学说认为，人体有奇经八脉和十二正经，经脉直行于较深的肌肉之间；络脉是经脉的分支，横行于较浅的肌肤里，经脉与络脉总称为经络，经络是气血运行的通道。其中，督脉是循行于人体背部正中的气脉。它起于胞中，下出会阴，沿着后背正中线上行，经过骶部、腰部、背部、颈部、鼻部、上唇、到上唇内唇系带处。并有支脉络肾、贯心，为“阳脉之海”。六条阳经都与督脉交会于大椎穴，督脉对阳经有调节作用，故有“总督一身之阳经”之说。督脉基本上反映脑及脊髓的生理、病理状况，并使脑、脊髓与内生殖器相联系；任脉是循行于人体胸腹部正中的气脉。它起于胞中，下出会阴，沿腹部正中线上行，经阴阜、腹部、胸部、颈部，直到下唇下方正中内，内此分为左右两支，环绕口唇，上至龈交，分行至两目下，为“阴脉之海”。足三阴经在小腹与任脉相交，使左右两侧的阴经通过任脉而相互联系，因此任脉对阴经有调节作用，故称“总任一身之阴经”。任、督脉是气功锻炼中很重要的气脉。气沿着任、督二脉循行称小周天。在气功锻炼过程中，气由丹田起，逐渐向下，经过会阴、尾闾、从脊背上行至大椎、经玉枕，直到头顶泥丸宫（百会），然后再经神庭（印堂）沿额中至鼻柱，过鼻准，通于任脉，气的这种小循行，要经过一段时间的气功锻炼之后才能自然出现。这是很重要的循行路线，道家气功中的炼丹功，就是有意识运行小周天来完成的。炼丹是一套完整的功法，要在气功教师指导下进行。
练功进入深化阶段，气沿十二经脉和奇经八脉大循环运行，就叫大周天。