练功者时常讲“外气内收，内气外放”，内气和外气究竟是怎么一回事呢？所谓外气是针对内气而言的，气功属于内功，内练一口气。练功者通过对意念的控制，呼吸的调整，使体内气机的升降开合得到调节。在练功过程中，练功者往往可觉到特殊的效应，如小腹或四肢有温热感，气流充盈感或气泡串动感等。这种产生于体内，自觉内动的能量流就叫“内气”。练功到家，不仅可以使气内动，并可以指挥这种内气在体内回流运行，从而起到激发经气，疏通经络，调和气血，平衡阴阳，培养真气，增强免疫能力的作用，而且还可以把这种气运到身体的某一部位，如用手指、手掌发放于体外，在一定的距离内，作用于病人的经络或病变的体表反射部位，从而发挥治疗的特殊效能，这种发放于体外的气，就叫做外气。肉眼是看不到外气的。但作用于病人身上，病人有温热感或抖动的现象。
近年来，我国科学工作者同气功师密切合作，通过多种科学研究初步证明，这种外气所以能用有关仪器测得，因为这是一种远红外调节信息，并证实这种气的确具有磁、电、光波，微粒流等物质特性。有人还认为它包含某种信息密码。这种外气作用于病人身上，同样可以产生激发经气，疏通经络，调和气血，平衡阴阳的效用。