9月，万科迎来创业二十周年的纪念日，当记者请王石谈感想时，这位“不务正业”的企业家竟表现得有点焦虑。他说到了两个例子，2003年10月，王石去云南弥勒参加中国企业家论坛，探讨企业的伦理道德问题。王石发言称，万科多年诚信守法，从来没有行贿。与会主持人问在座的各位企业家，“谁敢说你们没行过贿？没有行贿的请举手”。在座的数百个老总就开始你看我，我看你，过了一会儿开始有人举手了，举手的姿势很缓慢，像做贼心虚似的，最后有五、六位举手。不久后，王石又去一家大学的MBA班讲座，谈到这次论坛上的感受，主持人又做了个现场调查，“不相信万科没行贿的同学请举手，”结果举手的刚刚超过半数。王石感慨，“大家似乎都默认，在多数新兴企业中，一定存在行贿，不行贿才是不正常的。”王石问，“我们是不是已经病得很重了？”
在二十年公司中，青岛的海尔与北京的联想无疑是最值得瞩目的两家，张瑞敏和柳传志是过去二十年里成就最大、公众知名度最高的两位企业领袖。在很多时候，这两家企业的前途被视为中国公司成长的风向标。让人吃惊的是，在创业二十年的光荣时刻到来的时候，它们好象都处在一个艰难的抉择关口。
海尔的现状不让人乐观。这家企业的命运转折其实是在1997年前后，在此前的民族企业振兴浪潮中，海尔被寄予厚望，它被国家有关部门列为冲刺“世界“500强”的6名“国家级种子选手”之一，张瑞敏也颇以此自许。然而，随着亚洲金融风暴的爆发，原定的扶强战略突然转向，家电产业不再成为国家政策倾斜的重点领域，海尔的财团化扩张道路中断，“500强梦想”陡然变得艰难起来――事实上，联想、长虹等公司日后的成长路径的衍变均与此相似。一向激情四射的张瑞敏变得沉默起来，在过去的六、七年里，他一直在坚定地做着两大工作，一是海尔产权的清晰化改造，二是海尔的国际化战略，前一项只做不说，后一项鸣鼓而进。张瑞敏认为，“在加入WTO以后，对中国企业来讲，走出去，实现国际化是一个必然的选择。
”从海尔公布的数据看，它确实是最为积极地实施海外投资的中国家电企业，到2002年底，海尔在菲律宾、伊朗和美国等地建立了13个工厂，海外营业额达10亿美元，在国际信息公司Euromonitor发布的全球家电排行榜上，海尔在白色家电制造商中跃居全球第五，海尔冰箱的市场占有率居全球第一。不过，它的国际化战略及实际成效，还是受到了舆论的质疑，2002年3月，美国《商业周刊》刊文“质疑海尔”，该文称，“海尔的一些海外投资并不明智，得不偿失，并且因为公司广泛进入如金融、个人电脑等产业而分散了主业注意力。此外，据说海尔因为大肆扩张而负债累累。但由于其董事会守口如瓶，从不谈及债务问题，所以具体负债情况如何，不得而知。那么赢利情况如何呢？公司说所有的部门（分公司）都是赢利的，但没有透露细节。北京的一位美国零售顾问说：海尔是个谜。”
这篇报道被发行量很大的《南方周末》转载。7月，国内另一份很有影响力的政经杂志《南风窗》刊长篇报道《六问海尔》，对海尔全球营业额的真实性、公司治理结构的合法性、产能扩张战略的风险以及海尔的企业文化等都提出了尖锐的质疑，这是光环绕体的海尔自创建以来所受到的最严厉的舆论攻击。此后，几乎国内重要的财经媒体都刊发了对海尔颇为不利的报道，甚至还出现了以曝光海尔为主题的财经图书。对这些迎面袭来的批评风暴，出人预料的是，善思敏辨的张瑞敏无一进行辩护，保持了难堪的沉默，惟有与他相熟的《中国企业家》杂志社社长李东华在一篇随笔中为他缓颊，李用一种无不解嘲的口吻说，“难道张瑞敏会比我们傻？”今年，刚刚从质疑迷雾中走出来的张瑞敏再遭负面新闻缠绕，一直来低调运作的海尔产权改革又被郎咸平劈头盖脸地一阵痛批。张瑞敏再一次视若罔闻，表现出强大的隐忍力。
12月26日，是海尔创业20周年的纪念日，公司文化部门原本拟定的构想恢宏的庆典盛会被悄然取消，取而代之的是一个规模不大的研讨会，在发言中，张瑞敏第一次对几年来的质疑给出了回应，他说，“如果没有来自方方面面的对海尔的质疑甚至个别的恶意中伤，就没有今天思考更加冷静、思维更加缜密、心理承受能力更强、可以更加有能力驾驭复杂局面的海尔，我认为这是好事，这些质疑不管对错，对海尔都是一种提醒，我们会更好地思索这些问题。“生于忧患，死于安乐”，一片赞扬声中企业不可能很好地生存。”
会后，心潮难平的张瑞敏决定送给自己一个礼物。自1998年起，他的办公室里一直悬挂着一幅书法，那是他讲过的那句流传甚广的名言：“战战兢兢，如履薄冰”，他日日端视，如同面壁。今天，他让人又买来一艘泰坦尼克号的沉船模型，搁放在办公桌的正前方。他说，“我要一抬头就看到它”。【这一年前后的张瑞敏一直表现出深重的危机感，2005年11月，他接受《经济观察报》记者采访，在评价未来的家电业动向时，他冲口而出说，“看结果就行了，真正能够在中国站住脚的是外国企业。中国所有的企业连小学都没有毕业”。他还叹息说，“随着海尔的国际化发展，我们现在在国外有了30多个生产基地，但我的感觉是越来越不会做企业了，原来很多成功的发展漠视现在都不好用了。”】
“做得好，一步登天；做不好，打入地狱！”就在海尔召开研讨会的半个多月前，12月8日凌晨，在位于北京海淀区创业路上的联想大厦三楼圆形会议室里，整夜未眠的柳传志忧心忡忡地蹦出这句话。几个小时后，联想集团在五洲大酒店发布新闻：用12.5亿美金收购IBM的PC业务。全球IT业震惊。【联想与IBM的此次购并交易价格最终确定为17.5亿美元。PC：personal computer的缩写，泛指个人电脑。】
在过去的几年里，联想经历了分拆交棒、进军互联网以及回归PC的曲折历程。比海尔、科龙等“同期生”幸运的是，柳传志很有远见地早早解决了联想的产权问题，所以，他不必像张瑞敏那样的两线作战。而更幸运的是，柳传志还找到了自己的接班人。2000年5月，在联想的新财年誓师大会上，柳传志亲手将绣有“联想电脑公司”和“联想神州数码公司”的两面大旗交到了杨元庆和郭为手中，这两人是他培育了十多年的爱将，杨是销售奇才，联想电脑在中国市场击败众多国内外同业的战役均由他发动指挥，这是一位敏捷而又内敛、有时候还略带腼腆的青年人，郭为则一直是联想集团的行政长才，那句著名的广告词“人类没有联想，世界将会怎样”便出自他的创意。在柳传志的主导下，联想一分为二，杨元庆分得联想的名号和最重要的PC业务，其中包括了90%的财产、80%的员工和业务收入，郭为的神州数码则分走IT服务业务。2001年4月20日，在又一次的誓师大会上，杨元庆从柳传志手中接过了一块刻着四个镏金大字“联想未来”的牌匾，正式就任联想集团总裁一职。
少帅登台，自然气象更新，在上任的第一天，他就在胸前别了一个小牌子“请叫我元庆”，清新之风吹拂联想。他迅速确定了未来三年的发展目标，提出“高科技的联想，服务的联想，国际化联想”三大战略转型。联想将实现营业额50%的递增，到2003年达到600亿元人民币，10年后，20%到30%的收入将来自国际市场。杨元庆宣布全面进军互联网产业，相继以3亿元收购财经网站赢时通40%的股份、出资5000万元创办新东方教育在线、创建大型门户网站FM365，此外还与美国AOL时代华纳成立合资公司，与有“小超人”之称的、香港李嘉诚之子李泽楷的盈科数码动力合作开发宽带电脑。杨元庆豪气干云地宣告，“联想将全面转型为一家互联网公司”。然而，这个看上去前途远大的战略很快陷入泥潭，就在FM365创办的时候，纳斯达克指数开始狂跌，杨元庆赶上了一个糟糕的寒冬。
其后几年，网络泡沫破灭，联想在互联网产业的数亿元投入全数打了水漂。投资上亿元的FM365和新东方教育在线都被迫关闭，化3亿元买回的赢时通股值缩水90％，与AOL和李泽楷合作的项目均不了了之。2004年3月，联想互联网部门实施大面积裁员，一篇由联想员工根据自己亲身经历写成的日记体网文《联想不是我的家》被广泛传播，这篇日记写道：“今天就是面谈日。在B座一层的两个小会议室。进去的人，领导首先肯定他过去的成绩，然后解释战略裁员的意思，然后告知支付的补偿金数额，然后递上所有已经办好的材料，然后让他在解除劳动关系合同上签字。平均每个人20分钟。被裁的员工事先都完全不知情。在面谈之前，他们的一切手续公司都已经办完，等他们被叫到会议室的同时，邮箱、人力地图、IC卡全部被注销，当他们知道消息以后，两个小时之内必须离开公司。”“裁员风波”几乎把柳传志苦心经略多年的联想神话一击而碎，8月，杨元庆自降薪金一半以示自责。
从未尝过败绩的少帅一掌大印就蒙羞惨败，这让联想的发展战略和接班人计划广受病诟，有的人甚至又将冷却多年的“柳倪之争”拿出来再做评点。在敏感的动荡时刻，柳传志顶住压力，力挺爱将，认为“杨元庆的失败是可以接受的”，杨亦表现得十分坚强，他对记者说：“通过一个冬天的洗礼，让自己除掉这样的浮躁，使自己的心态更加健康，我觉得，这是一个很好的收获。”柳、杨反思，决定“痛做减法，全面淡出IT服务、网络、软件领域，重新聚集力量于PC。”此刻，联想PC业务也处在滑坡的危地，其国内市场占有率从2001年的30%下滑到24%。重回PC，联想必须寻找到新的出击点，这时候，IBM突然找到联想，声称愿意出售它的PC业务。
过去几年，在传奇CEO郭士纳的领导下，IBM从生产硬件转为提供服务，以制造为盈利来源的PC业务成了“鸡肋”，【IBM公司长期以来被视为美国科技实力的象征和国家竞争力的堡垒，《经济学人》杂志甚至认为，“IBM的失败总是被视为美国的失败”。1993年，IBM亏损高达160亿美元，面临被拆分的危险，非IT业出身的郭士纳空降出任CEO，他保持了IBM这头企业巨象的完整，同时成功地让IBM实现向服务商的转型，9年间这家公司持续赢利，股价上涨了10倍，一跃为全球最赚钱的公司之一。郭士纳成为继韦尔奇之后，全美最成功的职业经理人。2003年，他写作的《谁说大象不能跳舞》被引入中国，成为该年度最畅销的商业书之一。】2003年，PC事业部亏损2.5亿美元。而对联想来说，购并则可以一下子从全球第九大PC厂商跃升到第三名，仅次于德尔和惠普，年收入规模由30亿美元膨胀到120亿美元，从而进入世界500强企业。
不过，购并的风险无疑也是巨大的，此时的联想握有4亿美元的现金，用柳传志的话说，“稍有不慎就都打干净了，而且还欠了投资人的债，这是不堪设想的。”就当他为“登天”还是“下地狱”无尽踌躇的时候，杨元庆一直坚定地坐在左右。这是两个年龄刚好相差20岁、性格迥异的企业家，20年前，40岁的柳传志一无所有，刚刚开始激情创业，而此刻，40岁的杨元庆则坐拥数十亿元资产，却面临人生和事业最严峻的挑战。