苏铁，又称铁树、凤尾松，虽然它没有鲜艳的花朵和浓郁的芬芳，但是有常青的羽叶和铁似的躯干，颇有古朴高雅的风姿，向来受到人们的喜爱。近年在四川省渡口市的崇山峻岭里，发现了大面积的苏铁林，这是一个奇迹。这里苏铁体态不一，各有风采。有的老态龙钟，有的英姿勃勃，有的铁骨铮铮。树干不只是“铁柱”一根，有分叉的，有卷曲的，也有匍匐在石穴里的，像出洞的蟒蛇。那羽状叶有像孔雀开屏的，有像凤凰展翅的，有像华盖凌空的。
而那花果更为奇特。它的雌球花是由许多羽状叶片组成的，雄球花则是由许多鳞片状叶组成，像个纺锤形的果实。其实，它们都不是真正的花和果，有人说它们是“似花非花，似果非果”，长在树干顶端，十分显著。在铁树开花时，花球上生有金褐色茸毛的羽片“含苞待放”
，像是一个美丽的鸟巢，里面露出数十粒均匀圆润的红橙色种子，光彩奇目。人称其为“凤凰蛋”。苏铁的根上长满了珊湖状的菌根，菌根有强大的固氮能力。苏铁能在嵯峨的石山上维持生存，其原因就在这里。
苏铁是一类古老的植物，距今3亿多年前就已经出现了。中生代时是一个庞大的家族，分布遍及全球，因而有人把中生代称为“苏铁植物时代”。可见它曾鼎盛一时，后来由于被子植物的兴起而退出了历史舞台。现在只有少数种类残存下来，分布在美洲，大洋洲和亚洲东部，成了著名的孑遗植物。我国只有9种，散见于南部地区。我们所看到的就是其中的攀枝花苏铁。攀枝花苏铁是珍稀植物、珍贵的森林类型，宝贵的植物基因库。苏铁的新分布形成了苏铁植物在欧亚大陆分布的最北边界。这不但对植物的林木引种驯化有较大的参考价值，而且为研究古气候、古地理的变迁，探索我国植物的森林的起源与演化，提供了重要线索。