杜鹃，有人称它为“木本花卉之王”，诗人却赞其为“花中西施”。
“花中西施”，出自大诗人白居易的诗句：“花中此物是西施，芙蓉芍药皆嫫母”。意思是杜鹃乃花中西施，相比下，芙蓉、芍药都不过是老太婆了。杜鹃花之所以常为骚人墨客所吟咏，除其自身特有的风韵外，与白居易的赞美分不开。白居易对杜鹃确是爱得深沉，除上述诗外，还写有《题山石榴花》《喜山石榴花开》《题孤山寺石榴花》《戏问山石榴》等诗篇。在这些诗作中，诗人除以精湛的技艺对杜鹃尽力讴歌外，还表现了诗人对种植杜鹃的极浓的兴趣。
杜鹃多数为小乔木或灌木，也有高大的乔木。杜鹃花是个大家族，全世界有850多种，主要分布在亚洲、欧洲和北美洲。大洋洲仅有一种。非洲和南美洲则无分布。我国是杜鹃花的主要产地。约有460余种。分布极广，从台湾宝岛到大小兴安岭，从东海之滨到青藏高原，到处都有它的倩影。因其生长环境多样，形成的种类繁多，形态相差极为悬殊。靠近雪线的仅几厘米，匐伏于岩石之上，花小得几乎不能见而分布于云南高黎贡山的大树杜鹃，竟高达20余米，绣球似的花序直径达20多厘米，团团然如血似火，十分壮观。
云南产的杜鹃居全国之冠，约有250余种。每年春夏之交，姹紫嫣红，开满群山，见者咋舌惊叹。1919年，英国人在腾冲县高黎贡山上发现一株树高25米，干围2.6米、树龄280年的大树杜鹃，曾轰动一时，被称为世界杜鹃花王。殊不知，当年英国人所发现的，还不是世界最大的杜鹃花树。1982年3月上旬，在高黎贡山上发现一株更大的杜鹃花树。这株树高25米以上，基部直径3.07米，树龄500年以上，比英国人当年发现的更高、更大、更老，是至今发现的世界杜鹃花树之王。经现代医学研究，杜鹃中的黄杜鹃、满山红、紫花杜鹃等18种杜鹃，都可提炼制药。可治感冒、慢性气管炎等症。