刘洪生即刘秀金与蒋氏之子，身体瘦长，颇像蒋氏。刘太公的父亲在太平天国运动失败后，返回塘马，重整家业，日子一天比一天兴旺，至刘太公，田产增至上千亩，加之刘太公经常出入四乡五邻，颇感文化重要，竭力培养儿子读书求仕。科举制废除后，孩子们遂废学业，刘秀金也没进新式学堂，粗通文墨，在乡里属于有文化的地主。至刘洪生时，刘秀金让其读了几年私塾，又送至宜兴读了几年小学，刘秀金的用意无非是让儿子能断文识字，管好账目，把田产管好就行，没有也不可能有其他的想法，所以上完小学便让其辍学在家，治理农务，管理田产。这刘洪生记忆力极强，喜历史文学，熟读了一些经史之书，尤好演义小说，深爱古典文化中的侠义精神和爱国精神，不喜算术，更不喜农耕管理，所以辍学后，常往邵笪村和表兄弟聊天下棋。抗战爆发后，他认识了张之宜、陆平东，接受了共产党抗战救国的思想，积极配合中共党员进行抗日鼓励宣传，经常出入于别桥、竹箦、后周一带，由于他有一定的文化基础，所以许多后周一带的基层工作均由他负责。他早已成为预备党员，鉴于当时的复杂形势，并没有让其公开暴露身份，只是通过当地人的有利身份，对地方上层分子进行抗日联络、宣传沟通工作。
刘良超乃刘小林之子，居住塘马村最西面，由于刘小林早逝，家境相对贫困，居住于草屋之中，房屋紧挨刘秀金的西墙。刘良超与刘洪生是血缘很近的一家人，刘太公之父是他们共同的先祖，只是刘良超低刘洪生一辈。刘良超乃心细之人，为人处事极为谨慎，年幼时读过一年书，识得一些字，尚不能诵读文章，但其勤于稼穑，精于耕作，自娶袁秀英后，日子过得欢欢乐乐。但抗战破碎了他的田园梦，在新四军抗日宣传的影响下，他也勇敢地走进抗日的洪流。一九三八年十月份，新四军的一批棉衣存在刘秀金和刘良超家，由于汉奸告密，敌人从金坛据点直扑塘马，幸好黄金山的一个地下党员通报了消息，刘洪生急找刘良超商量如何对付这件事。想来想去，想了一个办法，他们跑到塘马村南的虚竹塘的坟摊边，连夜挖了几个新坟，把家中寄存的棉衣全部埋在新坟中。忙了一夜，还未合眼，敌军窜到村中，挨家挨户搜查，一无所获，恼羞成怒的日军放了几把火，抢了几条牛返回金坛城。
以后新四军从茅山运往两溧的物资，常常寄存于塘马，其中粮食居多。刘洪生与刘良超从不挪用公家的粮食，为了以防万一，遇到情况，他们便把粮食或藏于草垛中、或藏于夹墙中、或藏于羊圈中，用乱草堆当作掩护。
刘志远坐于木柱上沉思着，他似乎置身于这议论纷纷的热闹气氛外，他小名叫书庚，家原居于塘马村中间，后随父赴无锡打工，日寇进攻南京时，他刚好到南京做木材生意，拼死拼活终于从南京城跑了出来，那场屠杀可把他吓坏了。回到塘马后，脑海里全是鲜血与尸体，他的讲述却无人相信。冬日他与刘洪生、刘良超在祠堂的山墙下晒太阳，刚好尿急，他匆匆地走到南面的桑树旁小便。他一人觉得寂寞，小便未尽，他扭头冲着刘洪生、刘良超二人叫道：“金屌银屌，不撒尿便是烂屌！”，那二人不知是被激还是真的见他人小便也想小便，也走出晒太阳的山墙边，来到桑树旁，撒尿未及一半，忽然一声巨响，一阵飓风把他们三人掀翻，扭头一看刚才站立处被炮弹炸成一个形如晒稻谷的般大小的大坑，而房屋的山墙也被炸塌一半。三人未及庆幸，又几声巨响，村东便传来一阵阵哭喊声，三人循声而去，只见一男一女被炸得稀烂，碎肉与碎布片斜挂于屋前的老桑树上，另有一个叫荣锡的小孩脚被弹片击伤，趴在地上哭叫着。
三人与许多村民惶恐而又愤怒，原来日军在别桥迂回后周，用九二式步兵炮对塘马村乱轰了三炮，一炮朝向村中祠堂的第三进山墙；二炮击向村边，刚好刘荣锡的远房哥哥在玩砸铜板的游戏，被炮击中血肉横飞，其姐回娘家，见小弟在不远处，忙奔去救护，不料另一炮弹刚好击中奔走的她，她也被炸成碎末，刘荣锡左腿则被炸残。
这是日寇第一次在塘马留下血案，面对溅于四处的血迹、斜挂在桑树上的碎衣碎肉，村民们方相信刘志远的描述并非虚构，开始感觉到从没有过的灾难正朝他们走来，这种灾难是前所未有的，远非小时候听人所说的恐怖的长毛可以比拟。村民们望着青天，望着大树，望着河流，望着瓦脊，布满惶惑恐怖之色。
刘志远是走南闯北之人，他最早意识到必须拿起武器打击倭寇，可是国民党军队早已不见踪迹，唯黄金山、罗村、社头一带有许多抗日自卫团。他欣然前去，起始自卫团也起到了一些看家护院的作用，也零星地打死几个单独出来的日寇，但不久纪律松弛，骚扰乡民，匪不匪，兵不兵。刘志远大失所望，看不到出路，因其作战勇敢，颇有谋略，一些乱七八糟的民团来请他，如大刀会、乡勇团之类的，他都谢绝。喝完酒后，跌跌撞撞地回到塘马，盖起两间草屋，做起老实巴交的农民来。
新四军一支队的到来，使他看到了希望，随着溧阳地方政府的宣传鼓动，他与刘洪生、刘良超、刘洪林等人奔走四方，积极抗战，把原先在地方上那些自卫团成员召集在一起，跟随地方政府四处出击，在后周一带颇有名望……
年轻人叽叽喳喳地议论着，他们对加入自卫队尤其是即将加入民兵这一组织感到兴奋而又自豪，当然他们的这一转变并非是一下子完成的。吴越之人在东晋之前尚勇好斗，性格慓悍，东晋后，渐兴文风，南宋以后，文风大盛，不尚武举，清以后，盛传“好铁不打钉，好男不当兵”，那皆是兵荒马乱、兵匪勾结、民不聊生所致。抗战之初，苏南人尚抱有此观念，皆因当时国民党军溃败，各地自卫团纷纷而起，而散落在乡间的国民党部队自封为司令，霎时间司令多如牛毛，这些部队名为抗日，实乃兵匪，横行乡里，无恶不作，加深了这种错觉。新四军进入苏南后，严明的军纪、英勇抗敌的模范行为深深地感染了他们，使他们对兵的形象有了质的转变，而且渐渐地向兵靠拢，并有加入兵的行列的想法。
陆平东与陈练升来了，青年们围了上来，刘金保忙端了一张凳，恭恭敬敬地放在一张旧桌旁，待陆、陈二人坐下后，他忙拎起紫色茶壶倒起茶来。
“乡亲们！”陆平东开口了，青年们感到格外亲热，因为陆平东是本地梓村人，刘洪生、刘志远均很熟悉，特别是刘志远后参加了陆平东通过大刀会成员组成的四五十人队伍，随陆平东在京杭公路上与五路军、“广西军”打过仗，还缴了两挺机枪、五支步枪。后到社渚，陆平东见朱行厚、张之宜不知去向，只好把队伍解散，刘志远便回塘马务农。如今再见到老领导，忙从木柱凳上立起，走上前来。陆平东握住刘志远的手关切地问了几句，刘志远把刘洪生、刘良超、刘洪林一齐介绍给陆平东、陈练升。
陆平东笑着说：“刘洪生，我们认识。”然后收住了口，因为刘洪生在陆平东、张之宜领导下，早已参加了许多党的活动，为了便于活动，没有公开暴露自己的身份。
“下面由陆书记给我们讲话！”刘洪生环视了一下大家，带头鼓起掌来，环坐在八仙桌旁的青年们也纷纷鼓起掌来。
金溧县委书记陆平东用地道的家乡话讲起了当前的形势来，由于他早年在无锡师范读过书，并经常作抗日宣传，所以遇到一些较强的理论术语时会下意识的操起普通话，但他怕大家听不懂，又用地道的溧阳话作了一些解释。
他穿着半新不旧的军装，纽扣扣得紧紧的，神色刚毅，眼光坚定而又沉着，他站起来，左手掌撑在桌子上，右手握紧拳头：“乡亲们，今天我代表金溧县县委向大家问好，今天我们在你们塘马村开一个青年会议，主要就建立地方武装问题作一个动员……”
陆平东放慢了语速，语气稍许缓和起来：“乡亲们，我们溧阳人民历来就有热爱国家、热爱民族、反抗暴力的革命传统。辛亥革命，溧阳就建立过临时革命政权，组织义勇军，攻打南京城。袁世凯卖国求荣，溧阳人民掀起反对签订‘二十一条’的高潮。大革命时期，我们溧阳人民建立大刀会，建立了不朽的功勋。抗战爆发后，溧阳已成为抗日的根据地，我们溧阳老百姓已作出了巨大的牺牲，就拿你们塘马村来讲，你们秉承了先祖抵御外敌的传统，有钱出钱，有力出力，在我们溧阳后周区是有目共睹的。你们当中有不畏强暴、在摔跤场消灭敌人气焰的刘洪林，有保存新四军财物、宣传抗战的刘洪生、刘良超，有直接参加战斗、勇打日寇的刘志远，有带头减租减息的开明人士刘赦大、刘秀金、刘正兴、刘正法，所以我们开这样一个动员大会是有充分的群众基础，我们的十六旅部、苏皖区党委机关设在塘马，也是因为有这样一个深厚的群众基础！”
陆平东边说边用亲切的眼光扫视着众人。
“现在抗日进入了相持阶段，敌寇在东路，也就是江苏无锡的东面实行清乡，又对我茅山根据地残酷‘扫荡’，我军人力、物力、财力消耗太大，我们应采取一切斗争方式与敌周旋，根据旅首长指示要大力发展地方武装，所以建立自卫军和民兵是目前军事建设上的一个大问题，我们有了强大的地方军，那么我们的主力军将更强大，在游击战争的总原则下，开展一些运动战就成为可能，所以我们溧阳县委号召塘马人民继续发扬抗日的好传统，带好头，做好榜样，首先建立起自卫队和民兵组织。”
“陆书记，那我们这些人都能参加吗？”刘金保乃性急之人，先前随刘志远等人站过岗、放过哨、送过情报，那都是随机性的，他不懂得什么是自卫队、民兵，但他凭直觉这是一个军事组织，参加这样的组织进行抗战，将会更光彩。
“别急，让陆书记说！”生性谨慎的刘良超拉了他一下。
“刚才这位小青年问得好，自卫队和民兵都是广大民众保卫家乡、保卫抗日根据地、不脱离生产的武装。自卫组织，我们规定根据地内在十六岁至五十五岁者，不分阶级性别、种族、宗教、信仰，均可登记。不知你今年多大？”陆平东望着刚冒出了一句又被人拉了一下的刘金保。
刘金保的眼睛眨了一下，红着脸说：“我刚好十六岁。”他的话刚说完，便有人小声地纠正了他。
“好！有志气！年龄刚到，欢迎你加入！我们自卫队的基本任务是进行游击战争，维持根据地内的治安，担任抗战任务，如运输、担架、送信、封锁消息、坚壁清野等等。”陆平东端起茶碗喝了一口浓浓的大麦茶，一股清香味袭向心头，不过他爱喝这大麦茶，虽然有一些淡淡的焦味。
“当然我们更重要的是建立民兵组织，民兵是自卫队的骨干，它是下层人民武装中的高级组织，是由模范自卫队与青年抗敌先锋队两种群众性的组织合成，是完全在自愿的基础上组织成的，他的任务是侦察敌情，独立自主地作战以及配合主力作战，袭扰敌人，封锁、围困敌人的据点，破坏敌人的交通，打击少数敌人与武装汉奸之活动，在敌人进攻时，领导自卫队掩护群众转移。”他转过头，看着刘洪生等四人，“你们几个年轻人很有朝气，刘洪生有文化，富有宣传组织才能，刘志远有作战经验，刘良超心思细密，考虑周旋，刘洪林抗敌勇敢，能冲锋陷阵，你们的基础很好，我看……”
未等陆平东说完，四人早已跨步上前：“陆书记，我们早有此愿，只是不知如何组织，如今有你建议，我们即刻加入，有什么任务，你就分配吧！”
“好呀！”陆平东露出了欣慰的微笑，他冲着陈练升说：“老陈，这儿的群众真好！”