清晨，薄雾渐起，塘马村树木掩映，粉墙黛瓦，茅亭农舍似被披上一层薄薄的白纱，薄雾消散后，村廓尽显，高大的祠堂巍然而立，村四周池塘众多，似带子一般亮晶晶地围绕着村子，房前屋后的树木上，鸟声唧唧，一片喧闹。
村西边，西沟塘，如银链一般环绕着村角。塘边茅草丛生，柚树、朴树、榉树、香椿树，密密相挨。透过树缝，只见三座房屋紧挨祠堂而建。中间一座房特高，门前一个大菜园，南面紧贴西沟塘，东西两面用土墙、北面用竹篱笆围着。园子里植满了桑树，只在两边角上留有一块空地，上面长满各种各样杂草。竹篱笆正中边沿长有一棵高大的榉树，此榉树十分粗大，两个成年男子都合抱不住。谁都知晓，榉树的生长极其缓慢，碗口大的树干要长它十几年，可见这榉树的历史久长了，谁也不知道它有多大树龄，只知道此树是村中最古老的一棵树。
太平天国时，有四百多户人口的塘马刘姓家族，组成民团和贤王李侍作战，几次拉锯战后，终于战败，村民被杀光，几个男子从血路中冲出，四散逃脱。有一位叫刘明的男子跑到江西，躲了几年，知长毛被灭，方带着江西的老婆返回。一回村子，只见一片废墟，除几个祠堂外，房屋全毁，树木也被砍光烧光，只剩下村西的老榉树还在，也不知何故幸免于难，但树干被刀砍得遍体鳞伤，上面刀缝纵横，如渔网一般。此人和从苏北返回的其他几个家族成员带着外地的老婆，繁衍后代，重建家园。村人沿其旧制，称西边最长者为“西公”。太平天国后，生有一子，名叫刘方仁，生得腰圆膀粗，智慧聪颖，他利用祖上的田地，大量利用苏北逃荒而来的客籍农民耕作，又乘熟年囤积谷子，荒年运到外地贩卖，广积钱财，把被长毛损坏的房子重新修缮，日子过得红红火火，成为远近闻名的乡绅。
因大儿子分有茶馆，所以这西边的房子为二儿子秀金与小儿子秀庚所有。这小儿子整日吃喝嫖赌，不务正业，而刘秀金起初倒很有作为，不像一般的地主坐吃地租，除了把农田租给他人耕作外，他还经营粮食贩运，丰收年囤积粮食，荒年则出售，或当年的粮食直接贩往无锡、苏州出售，不料有一年囤积过多，来年又为丰年，亏了本，赋闲在家。
后有一件事，深深触动了他。这塘马、新店皆是大村，但一遇到春、夏日用水，便争着在湾底下河道拐弯处名为“三眼潭”的地方抢水，多次发生械斗，直至弄出人命。为了平息事端，地方绅士聚集一起，经调解毫无效果。两村反目成仇后，新店村的女子嫁到塘马不允许再回娘家。
族长刘赦大、刘秀金、刘正兴、刘正法等头面人物，皆无可奈何，这用水的事真不好办。刘秀金一日猛想起他在无锡曾见到无锡人用洋车抽水，效率甚高，如果在“三眼潭”用上抽水机，那可大大解决两村用水问题，而且还可带来不菲的经济收入。但抽水机甚为昂贵，除了要购买柴油机外，还要配船，一台能解决，要买三五台可不好办。他回去与刘赦大、刘正兴、刘正法一商量，三人皆愿意出资合股，只是心中没底，不敢多出。
刘秀金下定了决心，卖掉瓦屋山、马塘埂一带田产，又从妻弟蒋勇胜那儿借了几百块大洋，再加上另三人的股金，买了三台抽水机。
这三台抽水机一用上，这两村抢用农田之水的问题基本解决，时人称抽水机为洋龙，便把河段拐弯处、河床极深的“三眼潭”改称为“洋龙坝”。这“洋龙坝”一时远近闻名，四方皆知，塘马、新店反目为仇之事霎时消除，两村村民又其乐融融地相处一起。
洋龙抽水带来巨额的经济回报，但好景不长，这刘秀金为他人暗算，不慎沾上鸦片，不消几年，用尽积蓄，加之柴油难买，日寇入侵，田地荒芜，这洋龙抽水的财源枯竭，他把家里值钱的东西拿出去当，一来二去，田产几乎当光，只因妻子蒋氏剧烈抗争，才保住了房产。房子是保住了，屋内贵重之物不见，那豪宅徒具轮廓了。
这房子前后两排，皆为楼房，中间围成一院，前排四间开面，开有两门，二楼开有两个窗户，一楼开有三个窗户，后排的房屋更为高大，上下二层，建有围廊。在前、后代之间，建有空中长廊，以供出入。长廊全用木板，建有围栏，上面覆顶全用木板芒砖覆盖，再盖上瓦片。人行其上，睹园中景，水池假山依稀可辨，凤仙花挨墙而开，看院外，沟沿坟板茅摇曳，邵笪村炊烟袅袅。倘是晴日，看落日余晖，睹晚霞片片，确有一番销魂的神韵。
清晨，这楼房前排的门开了，随着一高大中年妇女的吆喝，一群鸡呱呱呱地跑了出来，未几，一位满脸稚气的新四军小战士走出大门，手里拿着一本书。
“小陈呀，天刚刚亮，出门做嗲过呀？”中年妇女一愣。
“看书呀。”
“嗲过书，这么好看？”中年妇女追问了一句。
“是大叔给我的，一本口算的书。”那小战士一边应着，一边坐在榉树下的石墩上看起书来，还不时地用铅笔画着，嘴里发出一些细小的声音。这小战士约莫十七八岁，中等个子，一米六五左右，眉毛又粗又浓，身子偏瘦，两条腿细而长，绑腿缠得紧紧的，帽子戴得正正的，衣服穿得紧紧的，在清晨凉凉的气候里，他全神贯注地看着一本发黄的书。
这小陈名叫陈辉，高淳人，年龄十八，别看他年龄小，却是个老战士。一九三八年八月便在家乡参加了革命，两个月以后便入了党，一九三九年三月又去皖南军部学习，分配到二支队战地服务团工作，成为江南指挥部的军需，后又担任四十七团供给处的会计，现在借调到旅部供给部工作。这小陈深知部队供给的重要，在战前的物资供给，战后的物资清理以及平时和民运工作的同志收粮收款干得极为出色，多次受到领导的表扬。新四军二支队旅部进入塘马，因刘秀金的房屋是深宅大院，便于钱财贮藏，他便和其他供给部的几个同志以及几个民运干部住在刘秀金家。前几天，偶尔谈起珠算之事，刘秀金拿出一书，说是父亲传下来的，自己看不进去。小陈接来一看，是同济大学出版的一部口算的算术书，此书的介绍方法，在一般的计算中可代替算盘。口算在战争环境中十分重要，他钻研了几天，有些问题还是弄不清，这一大早便坐在榉树下看起书来。
看了一会儿后，他拿起两个小桶走出门，放到门口的石板上，又拿起一根扁担，套上两只水钩，水钩往把手一钩，径直向西边的西沟塘走去。
“小陈呀，”门里迈出一人，“怎么好意思老叫你挑水啊。”那位高大的中年妇女追了出来，也许是脚太小，步子迈不大，只好站在门前的石阶上，满怀歉意地看着。
“没什么，大婶，这点事算不了什么。”又从门里走出几个战士，都很年轻，有的拿起竹扫帚，在门口扫起地来，有的拿着芦粟做的笤帚在屋内打扫起来，这平静的村西头一下子变得喧闹起来。
那个被称为小陈的小战士，挑着两个水桶，轻快地向池塘走去。他一边向西边门前的也在打扫卫生的战士点头，一边唱起歌来，“五月里来是秧场，村村栽秧忙又忙，十八个姑娘来挑秧，十八双秧篮子哟满满装……五月里来是秧场，村里姑娘栽秧忙，鞋脱在田埂上，脚踩在水里手栽秧。八双秧篮子满满装，八个哥哥来挑秧。”那民歌轻快而婉转，旋律很高，你能从歌中品味出苏南特有的风情来。
他走到西沟塘边的石阶上，右手下沉，提上一桶水，接着左手下沉，又提上一桶水，然后十分轻悠地双脚迅速地向东走去。晨曦已现，轻雾已散，一切显得明朗而又清脆。老榉树上麻雀跳跃着欢叫着，几只白头翁也用婉转的嗓音鸣叫起“小小诸葛亮来”。