王国维在《宋元戏曲考序》云：“凡一代有一代之文学。楚之骚，汉之赋，六代之骈语，唐之诗，宋之词，元之曲，皆所谓一代之文学，而后世莫能继焉者也。”道出了文体阶段性更替的规律，但是一朝在有其突出发展的文体同时，这一主要文体也有许多同时并立的文体。一种文体的发展，既靠自身的革新变异，又需要从其他文体接受借鉴、吸取营养，以完善、丰富、壮大自我，推动自身的新变。人们在提到“词”时常会将其与“宋”字联系起来，但是“词”这种文体实则从“诗”极盛的唐朝开始就已经产生了，在五代时期则得到了很大的发展。可以说，“词”作为一种文体之所以能够后起而速兴，原因就在于作为“诗余”，它在前朝发展时直接汲取了诗文等的精华。
早期的词作，见于敦煌曲子词和早期的文人词。
敦煌曲子词，或称为敦煌歌辞，是唐五代民间词曲。它们是千年词史的椎轮大辂，内容广泛，形式活泼，风格繁富，有鲜明的个性特征和浓郁的生活气息，反映了词兴起于民间时的原始形态。敦煌词的辑本，有王重民的《敦煌曲子词集》、饶宗颐的《敦煌曲》、任二北的《敦煌歌辞总集》等。这些曲子词多创作于民间，内容十分丰富。王重民《敦煌曲子词集·叙录》称其“有边客游子之呻吟，忠臣义士之壮语，隐君子之怡情悦志；少年学子之热望与失望，以及佛子之赞颂，医生之歌诀，莫不入调。其言闺情与花柳者，尚不及半。”其中《云谣集杂曲子》是我国第一部词的总集。敦煌曲子词的发现，是对词初期民间性的发现，不过这些作品质量参差不齐，体现出粗糙和质朴的特点。
《敦煌曲子词集》
文人词在敦煌曲子词的哺育下产生，盛唐开始，韦应物、张志和、刘禹锡等文人就自觉地开始了词的案头创作。但是，此时文人运用曲调的范围还比较狭窄，就现存资料看他们常用的是有限的十几个曲调，如《一七令》、《忆长安》、《调笑》、《三台》等，不过在语言上，他们开始引入近体诗的语言，写来精致凝炼、细腻华美。这样，文人诗的语言及思想感情便开始渗入词中，使词逐渐脱离原来的淳朴真挚、朴素生动但又粗糙简陋的原始状态，形成一种正式的文人文学体裁。到晚唐，温庭筠的词以浓艳的色彩、华丽的词藻、细腻的手法来描绘形象和刻画心理，形成了一种香而软、密而隐的艺术风格。这是文人词趋于成熟形态的一个标志。
词产生于唐，却流行于五代。
五代时期，西蜀和南唐成为词的发展基地。西蜀与南唐相对比较安定，经济、政治、文化比较发达，词人也受到尊重。前蜀后主王衍和后蜀后主孟昶均都是词的爱好者，因而蜀地聚集了许多文人词客。
《花间集》是后蜀人赵崇祚编辑的一部词集，集中搜录晚唐至五代18位词人的作品，共500首，分10卷。18位词人除温庭筠、皇甫松、和凝三位与蜀无涉外，其余15位皆活跃于五代十国的西蜀，或生于蜀中，或宦旅蜀中，他们是韦庄、薛昭蕴、牛峤、张泌、毛文锡、牛希济、欧阳炯、孙光宪、魏承班、鹿虔戾、阎选、尹鹗、毛熙震、李珣。这批西蜀词人刻意模仿温庭筠艳丽香软的词风，以描绘闺中妇女日常生活情态为特点，互相唱和，形成了花间词派。其中，温庭筠与韦庄是花间词人的代表。陈洵《海绡说词云》：“词兴于唐，李白肇基，温岐受命，五代瓒绪，韦庄为首。”温庭筠以浓艳华美的文风见长，自觉创新词牌，其词描摹画面精致细腻。而韦庄的词则呈现出疏淡明秀的特点，比温庭筠的词更具有抒情性。韦庄可以称是花间词的真正盟主。
《花间集》得名于集中作品内容多写上层贵妇美人日常生活和装饰容貌，女人素以花比，写女人之媚的词集故称“花间”。花间词人张泌的《蝴蝶儿》词“还似花间见，双双对对飞。”为“花间集”定名。这些词作都是文人贵族为歌台舞榭享乐生活需要而写。绮筵公子、绣幌佳人眉眼传情，当筵唱歌，辞藻极尽软媚香艳之能事。《花间集》内容上虽不无缺点，然而在词史上却是一块里程碑，标志着词体已正式登上文坛。
《花间集》是我国第一部词集；花间派是我国第一个词派。
温庭筠（812年～870年），字飞卿，晚唐诗人、词人。终仕国子助教。
温庭筠诗词俱佳，以词著称，是中国文学史上第一个以词闻名的人。历代诗论家对温庭筠诗词评价甚高，被誉为花间派鼻祖。清代张惠言语云：“飞卿之词，深美闳约，信然。飞卿蕴酿最深，故其言不怒不慑，备刚柔之气。”“针缕之密，南宋人始露痕迹，花间极有浑厚气象。如飞卿则神理超越，不复可以迹象求矣。然细绎之，正字字有脉络。”王国维道：“‘画屏金鹧鸪’，飞卿语也，其词品似之。”表现了温庭筠一贯的艺术风格：浓艳绵密，意象富丽，婉约细腻，真正可谓“词是艳科”，从此奠定了词“以婉约为宗”的基调。
菩萨蛮
温庭筠
小山重叠金明灭，鬓云欲度香腮雪。
懒起画蛾眉，弄妆梳洗迟。
照花前后镜，花面交相映。
新帖绣罗襦，双双金鹧鸪。
[注释]
1.“小山”句——写女子的隔夜残妆。小山：女子画眉的式样之一。
小山重叠：眉晕褪色。金：额黄，在额上涂黄色。金明灭：褪色的额黄明暗不匀。
2.“鬓云欲度”句——鬓发撩乱如云，低垂下来。香腮雪：洁白如雪的香腮。
3.“照花”句——对镜簪花。用前镜、后镜对照以瞻顾后影。
4.“双双”句——罗襦上用金线绣的成双的鹧鸪鸟。反衬自身孤独。望江南
温庭筠
梳洗罢，独倚望江楼。
过尽千帆皆不是，斜晖脉脉（Mò）水悠悠。
肠断白苹洲。
菩萨蛮
温庭筠
水精帘里颇黎枕，暖香惹梦鸳鸯锦。
江上柳如烟，雁飞残月（一作日）天。
藕丝秋色浅，人胜参差剪。
双鬓隔香红，玉钗头上风。
韦庄（836年～910年），字端己，杜陵人，韦应物之四代孙，花间派词人，与温庭筠齐名，为《花间集》中大家。《花间集》录其词48首。与温庭筠相比，韦庄的词虽然也大多反映男女情爱、离愁别恨，但在风格上不是浓丽绵密，而是疏朗清新。他的词更多抒发自己内心的真实感受，情感真挚深沉。在文笔上多用白描手法，清新自然，流畅直率。王国维《人间词话》认为韦词高于温词，指出“端己词情深语秀”，“要在飞卿之上”；“温飞卿之词，句秀也。韦端己之词，骨秀也”，可窥一斑。
菩萨蛮
韦庄
人人尽说江南好，游人只合江南老。
春水碧于天，画船听雨眠。
垆边人似月，皓腕凝霜雪。
未老莫还乡，还乡须断肠。
韦庄
春愁南陌，故国音书隔。
细雨霏霏梨花白，燕拂画帘金额。
尽日相望王孙，尘满衣上泪痕。
谁向桥边吹笛？驻马西望消魂。
词至南唐，与花间词相比又有了一副新的面貌。在花间词对词的初步定阶基础上，南唐词进一步促进了词境和表现风格的发展。南唐词在体制形式上已经比较纯属，所以更多地在手法和对象上有所拓展。更加注重抒发词人内心的感受，风格更加奔放活泼，酣畅淋漓。代表词人有冯延巳和李煜。
冯延巳（904年～960年）字正中，又名延嗣，五代广陵（今江苏省扬州市）人。他的词多写闲情逸致，文人气息很浓，对北宋初期的词人有比较大的影响。宋初《钓矶立谈》评其“学问渊博，文章颖发，辩说纵横”，其词集名《阳春集》。
谒金门
冯延巳
风乍起，吹皱一池春水。
闲引鸳鸯香径里，手挼红杏蕊。
斗鸭阑杆独倚，碧玉搔头斜坠。
终日望君君不至，举头闻鹊喜。
鹊踏枝
冯延巳
谁道闲情抛掷久，每到春来，惆怅还依旧。
日日花前常病酒，不辞镜里朱颜瘦。
河畔青芜堤上柳，为问新愁，何事年年有。
独立小楼风满袖，平林新月人归后。
鹊踏枝
冯延巳
几日行云何处去，忘却归来，不道春将暮。
百草千花寒食路，香车系在谁家树。
泪眼倚楼频独语，双燕飞来，陌上相逢否？
撩乱春愁如柳絮，悠悠梦里无寻处。
李煜（937年～978年），初名从嘉，字重光，号钟隐、莲峰居士，南唐中主第六子。徐州人。宋建隆二年（961年）在金陵即位，在位十五年，世称李后主。李煜虽不通政治，但其艺术才华却非凡。精书法，善绘画，通音律，诗和文均有一定造诣，尤以词的成就最高，有千古杰作《虞美人》、《浪淘沙》、《乌夜啼》等诗，被称为“千古词帝”。
李煜经历亡国之痛，其词主要分为前后两个时期，有着不同的风格。前期多描写宫廷享乐颓靡的生活和男女艳情，风格柔婉，意象明媚绚丽；后期多抒发亡国之思，生发绝望的悲剧性人生体验，题材扩大，意境深远，感情真挚，语言清新，极富艺术感染力。王国维《人间词话》曾言：“词至李后主而眼界始大，感慨遂深。”李煜在诗词史上是写“愁”空前绝后的一位，独特的人生经历和对宇宙人生悲剧的洞察力，力透纸背的文学创造力，使他的“愁”词显示出一种巨大的艺术张力和灵魂的震慑力。
李煜与娥皇的生死爱恋
李煜（南唐后主）与他的红颜知己周后在后人脑海里留着一个鲜明印象，就是他留给了我们不少香艳、柔情、悲哀的词。他的词，确实给他造成了不可磨灭的伟大，所以后人对他的评价，除了作为曾经的国君，还被誉为“词中之帝”。但是我们要知道他的成功——文学的成功，是不能忘记一个被他迷恋着的女人——周后。
周后，名娥皇，生于公元九三六年，比后主大一岁。她在文史记载中，确是个多情而贤慧的女人，因为古代帝王们，多是后宫佳丽三千，很少能将全部灵魂寄托在一个后妃身上的，更很少不变迁其爱情，而表现于文学的，周后能得到一个多情帝王的专宠，且使将爱情流露于文学，她当然是一个资质佳惠，美艳多才的女子了。据陆游《南唐书》载：她精通书史，善音律，尤工琵琶。元宗（后主父亲）赏其艺，赐以焦桐琵琶。后主作念家山，后亦作邀醉舞。二人曾重订霓裳羽衣曲，此曲在唐之盛传，最为大曲，后主独得其谱，乃与后变易讹谬，颇去洼，繁手新昔，清越可听。她常弹奏后主的词调，极得后主赞美，这就是后主作词的原动力了。
李煜的初作《浣溪纱》：红日已高三丈透，金炉次第添香兽，红锦地衣随步皱。佳人舞点金钗溜，酒恶时拈花蕊嗅，别殿遥闻箫鼓奏。把迷恋周后的情感，深宫香艳的情形，全部写托出来。请读他的《一斛珠》：晓妆初过，沈檀轻注些儿个，向人微露丁香颗，一曲清歌，暂引樱桃破。罗袖裛残殷色可。杯深旋被香醪涴，绣床斜凭娇无那，烂嚼红茸，笑向檀郎唾。这种香闺韵事，儿女柔情，真赤裸裸地写了出来。“烂嚼红茸，笑向檀郎唾”，多烂漫，多么娇柔的儿女姿态，以现代眼光看，固然不足为奇，但是，在千年以前的封建社会里，那就够奇特的了。周后的多情，感动了后主的词笔，后主的词笔，介绍了多情的周后给千古瞻仰，文学是环境的产物，是情感的交流，在这里完全得到印证了。
人生总没有不散之筵席，不幸的事总要有一天降临到最欢乐的人们身边的。当后主二十八岁那年，周后生病了。后主朝夕视食，药非亲尝不进，衣不解带者累夕，如侍父母之痴。然而，周后终被秋风吹去了，其时，后主哀苦骨立，杖而后起，亦如其丧考妣，且将投井以殉，赖救之获免。又自制诔词数千言，皆极酸楚。对后主来说，真是天大的不幸，后来将她葬于懿陵，谥号昭惠，从下面词中，可以看到后主那时的心情。
请看下面这首：珠碎眼前珍，花雕世外春，未销心里恨，又失掌中身。玉笥犹残药，香奁已染尘。前哀将后感，无泪可沾巾。艳质同芳树，浮危道略同。正悲春落实，又苦雨伤丛。秾丽今何在？飘零事已空。沉沉无问处，千载谢东风。这首词表达了后主对周后深挚情意以及深哀巨痛的心情。后主自失了他的爱妻，这种痛苦，这种刺激，已深种在他的心灵深处，把他从温柔沉醉的大国，拖到悲哀凄惨的境域里来，于是他的词也从“烂嚼红茸”而转变为“为谁和泪倚栏杆”、“秋风多……夜长人奈何”的凄惨调子，以后家破国亡，更给他许多词的材料。《相见欢》（又名《乌夜啼》）
李煜
无言独上西楼，月如钩，寂寞梧桐深院锁清秋。
剪不断，理还乱，是离愁，别是一般滋味在心头。
《虞美人》（春花秋月何时了）
李煜
春花秋月何时了，往事知多少。
小楼昨夜又东风，故国不堪回首月明中。
雕栏玉砌应犹在，只是朱颜改。
问君能有几多愁，恰似一江春水向东流。《浪淘沙》（帘外雨潺潺）
李煜
帘外雨潺潺，春意阑珊，罗衾不耐五更寒。
梦里不知身是客，一晌贪欢。
独自莫凭栏，无限江山，别时容易见时难。
流水落花春去也，天上人间。