《红楼梦》原名《石头记》、《情僧录》、《风月宝鉴》、《金陵十二钗》等，中国古代四大名著之一，章回体长篇小说，成书于1784年（清乾隆帝四十九年），梦觉主人序本正式题为《红楼梦》。继楚辞、汉赋、建安风骨、两晋文学、唐诗、宋词、元曲、明末清初小说之后，称《红楼梦》为我国文学史上又一座巅峰并不为过。而它的意义甚至超越了文学史本身的成就，也超越了那个具体的时代，超越了那些具体的人物。《红楼梦》真正可贵的地方不仅仅在于它那完美娴熟的写作技巧、博大精深的内容内涵、超越时代的精神主旨，更在于作者通过这样一部作品给我们后人留下了一个取之不尽的思想宝库，使真正深入其中的人可以感觉到一种强大的精神支柱。
《红楼梦》的作者是谁古往今来经历了无数人的考证和争论，现在普遍认为是由曹雪芹撰写和高鹗与程伟元续全的。
曹雪芹（约1724年～约1764年），满族正白旗包衣，名沾（zhān），字梦阮，号雪芹、芹圃、芹溪。清代小说家。雍正二年闰四月二十六日未时生于江宁（今江苏南京），祖籍辽阳（一说河北，后迁辽东）。
曹雪芹像
曹雪芹祖上明末前居住在今辽宁铁岭西南郊腰堡大汛河村一带。在努尔哈赤的后金兵掠地时，曹雪芹的远祖曹锡远被后金的军队俘虏，给多尔衮当家奴，属正白旗包衣（“包衣”即满语“家奴”一词译音“包衣阿哈”的简称）。清朝建立以后，设立“内务府”，负责为皇帝管理财产、饮食、器用等各种生活琐事和宫廷杂物，曹家成为“内务府”的成员。曹锡远的儿子曹振彦因建立军功，官至两浙都转运盐使司盐法道。从曹振彦的儿子曹玺和曹玺的长子曹寅，曹寅的长子曹颙和侄儿曹頫，三代四人相继担任江宁织造一职。织造的职务，主要为皇帝管理制造和采办宫廷用品，但除此之外，还同时担任替皇帝搜集情报的工作，曹寅就经常向康熙密奏南方各方面的情况，包括政治、经济、文化、思想、治安、民情等。曹家几代人担任这一职务，表明他们跟皇帝有一种特殊亲密的关系。曹玺的妻子孙氏做过康熙的保姆，曹雪芹的祖父曹寅小时候曾做过康熙的伴读，以后又担任御前侍卫。曹寅在给康熙的奏折中自称“臣系包衣下贱”，说明曹家具有一种特殊的地位：对于皇帝来说是奴才，但对一般人来说，则是一个极为显赫的大官僚，是属于最高统治层中的成员。雍正继位后，曹家遭受冷落，曹頫时受斥责。雍正五年（1727年）末、六年（1728年）初，曹因织造差员勒索驿站及亏空公款等罪，被下旨抄家，曹頫被“枷号”，曹寅遗孀与小辈等家口迁回北京，靠发还的崇文门外少量房屋度日。曹家从此败落。
经历这样家族变迁的曹雪芹，因此而获得对贵族之家种种黑暗与罪恶的深切体验，这便成为他创作《红楼梦》重要的生活基础。他经过“披阅十载”，在贫寒交加中终于凭借顽强的毅力和坚韧不屈的决心完成了《红楼梦》。
《红楼梦》是一部中国末期封建社会的百科全书；小说以上层贵族社会为中心图画，极其真实、生动地描写了十八世纪上半叶中国末期封建社会的全部生活，是这段历史生活的一面镜子和缩影。是中国古老封建社会已经无可挽回地走向崩溃的真实写照。全书以贾宝玉、林黛玉、薛宝钗之间的恋爱婚姻悲剧为主线，描写了以贾家为代表的四大家族的兴衰，揭示了封建大家庭的各种错综复杂的矛盾，表现了封建的婚姻、道德、文化、教育的腐朽、堕落，塑造了一系列贵族、平民以及奴隶出身的女子的悲剧形象，展示了极其广阔的封建社会的典型生活环境，曲折地反映了那个社会必然崩溃、没落的历史趋势。作品还歌颂了贵族的叛逆者和违背封建礼教的爱情，体现出追求个性自由的初步的民主主义思想，并深刻而全面地揭示了贾、林、薛之间爱情婚姻悲剧的社会根源。但由于历史的局限，作者在写出封建大家族没落的同时，也流露出惋惜和感伤的情绪，蒙有一层宿命论和虚无主义的色彩。全书的结构，新颖而奇巧，开篇就用了五个回目，以神话故事，“假语村言”掩去内容的实质，将作品置入扑朔迷离的雾色之中，而改借用“真“假”观念，托言“梦”“幻”世界，使得整部小说按着这一以假寓真的结构铺陈发展，最后营造出一个“生活世界”。
《红楼梦》一共塑造了四百多位性格迥异的人物，每一个人物都生动而鲜活地活在作者笔下。曹雪芹以他的艺术天才、丰富的人生阅历、对生活的独特感悟，塑造出封建社会的群像与大观园中理想人物的形象，将这一群栩栩如生的文学形象有机地组合在一起。
《红楼梦》正册判词
1.林黛玉和薛宝钗
画：两株枯木，木上悬着一围玉带；又有一堆雪，雪下一股金簪。
判词：可叹停机德，堪怜咏絮才。玉带林中挂，金簪雪里埋。
2.贾元春
画：一张弓，弓上挂着香橼。
判词：二十年来辨是非，榴花开处照宫闱。三春争及初春景，虎兕相逢大梦归。
3.贾探春
画：两人放风筝，一片大海，一只大船，船中有一女子，掩面泣涕之状。
判词：才自清明志自高，生于末世运偏消。清明涕送江边望，千里东风一梦遥。
4.史湘云
画：几缕飞云，一湾逝水。
判词：富贵又何为？襁褓之间父母违；展眼吊斜晖，湘江水逝楚云飞。
5.妙玉
画：一块美玉，落在泥垢之中。
判词：欲洁何曾洁，云空未必空。可怜金玉质，终陷淖泥中。
6.贾迎春
画：一恶狼，追扑一美女——欲啖之意。
判词：子系中山狼，得志便猖狂。金闺花柳质，一载赴黄梁。
7.贾惜春
画：一所古庙，里面有一美人，在内看经独坐。
判词：勘破三春景不长，缁衣顿改昔年妆。可怜绣户侯门女，独卧青灯古佛旁。
8.王熙凤
画：一片冰山，山上有一只雌凤。
判词：凡鸟偏从末世来，都知爱慕此生才。一从二令三人木，哭向金陵事更哀。
9.贾巧姐
画：一座荒村野店，有一美人在那里纺绩。
判词：势败休云贵，家亡莫论亲。偶因济刘氏，巧得遇恩人。
10.李纨
画：一盆茂兰，旁有一位凤冠霞帔的美人。
判词：桃李春风结子完，到头谁似一盆兰？如冰水好空相妒，枉与他人作笑谈。
11.秦可卿
画：高楼大厦，有一美人悬梁自缢。
判词：情天情海幻情身，情既相逢必主淫；漫言不肖皆荣出，造衅开端实在宁。
副册判词
12.香菱
画：一株桂花，下面有一池沼，其中水涸泥干，莲枯藕败。
判词：根并荷花一茎香，平生遭际实堪伤。自从两地生孤木，致使香魂返故乡。
又副册判词
13.晴雯
画：又非人物，亦非山水，不过是水墨滃染的满纸乌云浊雾而已。
判词：霁月难逢，彩云易散。心比天高，身为下贱。风流灵巧招人怨。寿夭多因诽谤生，多情公子空牵念。
14.花袭人
画：一簇鲜花，一床破席。
判词：枉自温柔和顺，空云似桂如兰。堪羡优伶有福，谁知公子无缘。
林黛玉
两弯似蹙非蹙笼烟眉，一双似喜非喜含情目。
态生两靥之愁，娇袭一身之病。
泪光点点，娇喘微微。
闲静似娇花照水，行动如弱柳扶风。
心较比干多一窍，病如西子胜三分。
薛宝钗
都道是金玉良缘，俺只念木石前盟。
空对着，山中高士晶莹雪；终不忘，世外仙姝寂寞林。
叹人间，美中不足今方信：纵然是齐眉举案，到底意难平。
任是无情也动人。
史湘云
襁褓中，父母叹双亡。纵居那绮罗丛，谁知娇养？
幸生来，英豪阔大宽宏量，从未将儿女私情，略萦心上。
好一似，霁月光风耀玉堂。厮配得才貌仙郎，博得个地久天长。
准折得幼年时坎坷形状。终久是云散高唐，水涸湘江：
这是尘寰中消长数应当，何必枉悲伤。
《红楼梦》的主人公贾宝玉别号怡红公子、绛洞花主、富贵闲人。由神瑛侍者脱胎而成，对绛珠仙草有灌溉之恩，因此有还泪一说，出生时口含一块玉，是贾府的宝贝，他曾说“女儿都是水做的骨肉”，从小在女儿堆里长大，喜欢亲近女孩儿，与林黛玉的爱情是世间少有的纯纯之爱。作为荣国府嫡派子孙，他出身不凡，又聪明灵秀，生得“面若中秋之月，色如春晓之花，鬓若刀裁，眉如墨画，面如桃瓣，目若秋波。虽怒时而若笑，即瞋视而有情。项上金螭璎珞，又有一根五色丝绦，系着一块美玉。”然而，如此优越的生活环境却与他的精神格格不入。在他心中，一方面，以男子为中心的贵族社会是那样虚伪、丑恶和腐朽无能，使他因自己生为男子而感到终身遗憾；另一方面，少女们的纯洁美好又使他觉得只有和她们在一起才称心惬意。他性格的核心是平等待人，尊重个性，主张各人按照自己的意志自由生活。在他心眼里，人只有真假、善恶、美丑的划分。他憎恶自己出身的家庭，爱慕和亲近那些与他品性相近、气味相投的出身寒素和地位微贱的人物。这实质上就是对于自己出身的贵族阶级的否定。同时，他极力抗拒封建主义为他安排的传统的生活道路。对于封建礼教，除晨昏定省之外，他尽力逃避参加士大夫的交游和应酬；对封建士子的最高理想功名利禄、封妻荫子，十分厌恶，全然否定。他只企求过随心所欲、听其自然，亦即在大观园女儿国中斗草簪花、低吟悄唱、自由自在的生活。“我此时若果有造化，趁着你们都在眼前，我就死了，再能够你们哭我的眼泪，流成大河，把我的尸首漂起来，送到那鸦雀不到的幽僻去处，随风化了，自此再不托生为人，这就是我死的得时了。”贾宝玉受时代的局限，找不到现实生活的出路，他要摆脱贵族社会桎梏，而又不能不依附贵族阶级。这就使他的思想性格具有悲剧性的严重矛盾。他的理想无疑是对封建主义生活的否定，却又十分朦胧，带有浓厚的伤感主义和虚无主义。
据学者考证，曹雪芹在创作《红楼梦》一书时也曾有过类似《水浒传》中“一百单八将”的“情榜”。在“情榜”中，贾宝玉称为“情不情”，林黛玉称为“情情”，薛宝钗称为“冷情”。这正是对书中人物精神实质的最好揭示。林黛玉是金陵十二钗之首，因母亲去世，又无亲生兄弟姊妹作伴，外祖母怜其孤独，接来荣国府抚养。寄人篱下、父母双亡的不幸遭遇，“一年三百六十日，风刀霜剑严相逼”的贾府的恶劣环境，黛玉的生活正如探春所说，外头看着光鲜，其实十分难熬。但是她却是这种恶劣环境中“仙姝”一枝，她外秉绝世的姿容，而更加令人动容的却是无与伦比的丰富而优美的精神世界。她为了“还泪”而来到这个世上，她待人真挚、心思细腻敏感、才华过人、人生富有诗性。富有诗人气质，并且被诗化的林黛玉，诗魂总是时刻伴随着她，总是随时从她的心里和身上飘散出沁人心脾的清香。“无赖诗魔昏晓侵”，这是她的切身体验。诗，对于她，是不可一日无的。她用诗发泄痛苦和悲愤，她用诗抒写欢乐与爱情，她用诗表示抗议与叛逆的决心。诗表现了她冰清玉洁的节操，诗表现了她独立不阿的人格，诗表现了她美丽圣洁的灵魂，诗使她有一种迷人的艺术光辉！可以说，如果没有了诗，也就没有了林黛玉。林黛玉的精神之美，更集中更强烈地体现在她对贾宝玉的爱情之中。他们的爱情是一种新型的，历史上从未有过的，属于未来的爱情。这种爱情的最根本的特点，是建立在互相了解、思想一致基础之上的，表现得非常纯真、深挚、坚贞。林黛玉本是一个“情痴”、“情种”，她为爱情而生，又为爱情而死，爱情是她的生命所系。她对贾宝玉爱得真诚，爱得执著，始终如一，至死靡它。然而，他们的爱情又是在不许爱的环境中发生、发展和生存的，这就难免有痛苦、有不幸，甚至要为爱情付出生命的代价。再加上她诗人的气质和悲剧的性格，这种被压抑的燃烧着的爱情，只能用诗和哭来抒发，来倾泄。
共读西厢图
贾宝玉与林黛玉的爱情故事，是贯穿全书的核心。贾宝玉爱林黛玉绝不是一见钟情，而是经过深思熟虑的比较和选择；而选择的标准也不再是郎才女貌，而是内在的精神和思想。尽管薛宝钗“比林黛玉另具一种妩媚风流”，但是贾宝玉最终还是虽然不无惋惜却很坚决地舍弃了她，而选取了林黛玉那与他发生共鸣的风神灵窍。建立在叛逆思想基础上的宝黛爱情，必然与封建制度发生尖锐的对立，形成对封建家世利益——统治者“中兴”希望的严重威胁，因而为封建统治者所不容。封建统治者不顾给宝玉造成精神上的折磨与痛苦，不惜置黛玉于死地，最后选择了薛宝钗作贾宝玉的妻子，有着深刻的社会原因。这不仅因为薛宝钗出身四大家族之一，门第相当，联姻可以加强他们“扶持遮饰，皆有照应”。宝黛爱情的悲剧结局是必然的，无法改变的，它在封建势力的高压下曲曲折折地发展，最后遭到毁灭。
无论从思想上还是艺术上，《红楼梦》都堪称经典，取得了超越时代的成就。《红楼梦》还流播海外，成为世界文学艺术宝库中的瑰宝奇葩。自《红楼梦》成书以来，引起人们评论、研究它的浓厚兴趣，并形成一门专门的学问——红学。而关于《红楼梦》这部古今第一大奇书的前前后后，却是说不尽，道不完的。