清代之前，《山海经》一直被人们认为是一部富于神话传说的最古老的地理书。它主要记述古代地理、物产、神话、巫术、宗教等，也包括古史、医药、民俗、民族等方面的内容。然而，更值得我们注意的是，《山海经》还记载了一些奇怪的事物，这些事物正是先秦时期所保留下来的珍贵的神话传说。
《山海经》《山海经》是先秦时期的古籍，是一本据图为文的书，记录了远古地理、物产、巫术、宗教、古史、民俗等多方面的内容。《山海经》全书共18篇，其中山经5篇、海外经4篇、海内经5篇、大荒经4篇。该书按照地区而非时间把这些事物一一记录。所记事物大部分由南开始，然后向西，再向北，最后到达大陆（九州）中部。九州四围被东海、西海、南海、北海所包围。
古代中国也一直把《山海经》作为历史书看待，是中国各代史家的必备参考书，由于该书成书年代久远，连司马迁写《史记》时也认为：“至《禹本纪》，《山海经》所有怪物，余不敢言之也。”对古代历史、地理、文化、中外交通、民俗、神话等研究，均有价值参考。但书中多有夸张修饰成分，在作为史料看待时应有所斟酌取舍。
《山海经》最重要的价值就在于其中保留下来的大量神话。其中，有我们大家都很熟悉的，如夸父逐日、精卫填海、羿射九日、鲧禹治水、共工怒触不周山等广为流传的神话传说；也有许多我们不大熟悉的神话，如《海外北经》中载：“共工之臣曰相柳氏，九首，以食于九山。相柳之所抵，厥为泽溪。禹杀相柳，其血腥，不可以树五谷种。禹厥之，三仞三沮，乃以为众帝之台。在昆仑之北，柔利之东。相柳者，九首人面，蛇身而青。不敢北射，畏共工之台。台在其东。台四方，隅有一蛇，虎色，首冲南方。”这个禹杀相柳的传说充满了神奇色彩，既可从文学或神话学的角度来研究，也可以从中看出共工、相柳、禹三人之间的关系，由此可见古代民族部落之间的斗争，也说明了《山海经》中的神话传说，价值不仅在于神话本身。其中大量的神话传说，是今天我们研究原始宗教、历史、人类劳动实践等难得的材料。例如，《山海经》中有记载：“巫咸国在女丑北，右手操青蛇，左手操赤蛇。在登葆山，群巫所从上下也。”从这一则神话传说记录中不仅可以看到古代中国原始宗教的一斑，也是先民生活想象的一种参照。
同时，《山海经》中的神话有着亦真亦假的特点，例如，《海内经》中记载了一个黄帝的谱系：“黄帝妻雷祖，生昌意。昌意降处若水，生韩流。韩流擢首、谨耳、人面、豕喙、麟身、渠股、豚止，取淖子曰阿女，生帝颛顼。”就可以当做历史来看待。又如《大荒海内经》载：“后稷是始播百谷”，“叔均是始作牛耕”则可以当做一部远古时期的科学史来看待。
正因为《山海经》记录了诸多远古时期的神话传说，因而被称为“神话之渊府”。由于《山海经》资料来自荒古，其中神话素材便成了后世许多神话的源头。作为中国文学风骚传统源头的《诗经》和《楚辞》中有许多《山海经》神话的影子，《庄子》、《淮南子》等道家典籍中也有很多从《山海经》中演化或抽象化而来的神话故事，二者有时也将神话中蕴含的道理哲理化来作为自己学说的佐证。陶渊明的《读山海经诗》题材便取自《山海经》，李白的《梦游天姥吟留别》也是取自《山海经》，魏晋时期干宝的《搜神记》大量取材于《山海经》，还有唐传奇中的《柳毅传》、苏东坡的《潮州韩文公庙碑》、《封神演义》、《聊斋志异》、《红楼梦》……在中国文学作品中，这样的例子数不胜数。因此，把《山海经》称之为文化宝库是当之无愧的。
《山海经》中的神话内容广阔，无所不包，几乎涵盖了远古时期人类所能接触到的一切自然事象和社会事象。这些神话不仅是先民想象力的展现，是神话本身，还涵盖了大量其他的学术领域，诸如宗教学、哲学、历史学、民族学、天文学、地理学、动物学、植物学、医药卫生学等，既是神学也能称得上是生活中的百科全书。其中有写山川地理、祀神典礼仪式和山神的神力；有写海内外奇人，如夸父逐日、刑天舞干戚；有写神奇事物，如昆龙景象、建木形态、巴蛇、雷神；也有上古帝王的传说。较为有名的有女娲补天、女娲造化万物、神农尝百草、蚩尤作乱、刑天舞干戚、重黎绝天地、共工触山、颛顼化渔妇、大禹治水、后羿除害等。
概括而言，《山海经》中的神话大致可以分为天象神话、洪水神话、动植物神话、神祗神话、氏族神话、殊方神话、英雄神话等七类。
《山海经》中的神奇动植物：
夔龙
夔龙又称且角龙，是一种传说中的怪兽。外形像龙，声音如雷，仅有一足，是龙的萌芽期。《山海经·大荒东经》描写夔是：“状如牛，苍身而无角，一足，出入水则必有风雨，其光如日月，其声如雷，其名曰夔”。“黄帝杀之，取皮以冒鼓，声闻五百里。”相传，黄帝依照九天玄女的指示，将夔杀死，用它的皮制成战鼓八十面，一震五百里，连震三千八百里，蚩尤士兵顿时神魂颠倒，黄帝军队势如破竹，因而得胜。
嬴鱼
嬴鱼嬴鱼神形为鱼身而长着鸟翼，据《西山海经》记载，“又西二百六十里，曰邽山。其上有兽焉，其状如牛，蝟毛，名曰穷奇，音如獆狗，是食人。蒙水出焉，南流注于洋水，其中多黄贝；嬴鱼，鱼身而鸟翼，音如鸳鸯，见则其邑大水。”
长股
股指大腿，《海外西经》记载，“长股之国在雄常北，被发。一曰长脚。”
朱厌
朱厌《山海经·西山经》记载，“有兽焉，其状如猿，而白首赤足，名曰朱厌，见则天下大兵。”也就是说，朱厌这种野兽一出现，天下就会发生大战争。
蛊雕
《山海经》中记载：“又东五百里，曰鹿吴之山，上无草木，多金石。泽更之水出焉，而南流注于滂水，水有兽焉，名曰蛊雕，其状如雕而有角，其音如婴儿之，是食人。”它最独特之处在于发出的如婴儿般啼哭的声音和食人的嗜好。
《山海经》中的其他神话：
夸父逐日
夸父与日逐走，入日。渴，欲得饮，饮于河、渭，河、渭不足，北饮大泽。未至，道渴而死。弃其杖。化为邓林。
刑天舞干戚
刑天与帝争神，帝断其首，葬之常羊之山。乃以乳为目，以脐为口，操干戚以舞。后来陶渊明有诗：“刑天舞干戚，猛志固常在”。
三足鸟
《山海经》中多处出现了关于一种神奇的鸟——三足鸟的记载。相传，中国远古时代太阳神话传说中的十日是帝俊与羲和的儿子，它们既有人与神的特征，又是金乌的化身，是长有三足的踆乌，会飞翔的太阳神鸟。
《山海经·大荒南经》中写道：“羲和者，帝俊之妻，生十日”。
《山海经·海外东经》写道：“汤谷上有扶桑，十日所浴，在黑齿北。居水中，有大木，九日居下枝，一日居上枝”。
《山海经·大荒东经》也写道：“汤谷上有扶木，一日方至，一日方出，皆载于乌”。
《淮南子·精神篇》中说“日中有踆乌”，郭璞注解说“中有三足乌”，则是对太阳为金乌化身的说明和解释。远古神话传说中的十日，每天早晨轮流从东方扶桑神树上升起，化为金乌或太阳神鸟在宇宙中由东向西飞翔，到了晚上便落在西方若木神树上，这表达了融化于神话之中古代对日出日落现象的观察和感受。
一提到中国文学，也许很多人会最先想到诗歌。诗是中国文学中最精粹部分的采撷，也是中国文学精神精髓的体现。在评论一部文学作品是否文笔优美、意境丰富时，人们往往会用“诗意”作为评价标准。可见，“诗”在中国文学史上有着灵魂般的重要地位。
中国是诗的国度，从先民的歌谣《诗经》与骚客的绝唱《楚辞》开始，便开启了中国文学的“风骚”传统。继而陶渊明“采菊东篱下，悠然见南山”创田园诗传统，建安七子领一代“建安风骨”，竹林七贤唱“正始之音”，到唐时中国传统诗歌到达了历史上不可复制的繁盛状态，宋诗继唐诗而盛且走向理性，清诗中也不乏佳作才人渐出。至晚清的“诗界革命”，现代新诗在西风东渐的背景下逐渐崭露头角，继而在五四文学运动中发挥了重要作用。新诗从此在摸索中前进，感受着时代的脉搏、找寻着自我的定位。
诗不仅是文人骚客们泼墨写意炫耀文采的方式，也不仅是抒发胸怀的最佳渠道或者联系情感的纽带，更成为了我们这个民族的一种生活方式。
什么是诗？诗是与小说、散文、戏剧并列的一种文学体裁，它以高度凝练的语言，形象地表达作者丰富的思想情感，集中地反映社会生活，具有一定的节奏和韵律。中国的诗歌按照时代，可以分为古代诗歌和新诗，古代诗歌又可分为古体诗与近体诗两种，新诗又分为自由诗和用旧形式写成的新诗两种。有时，词、曲也被归为广义的“诗”的概念中。
古体诗中最为常见的体裁有“歌”、“行”、“咏”等，它们之间没有明显的区别，音节、格律一般比较自由，有五言、七言、杂言等不同形式，例如《长恨歌》、《短歌行》、《梦游天姥吟留别》等。乐府诗是古体诗中重要的诗体，指汉、魏、南北朝时期乐府官署采集和创作的诗歌，较为著名的有“乐府双璧”《孔雀东南飞》和《木兰诗》，以及来源于北方民歌的《敕勒歌》。
近体诗又称“今体诗”，指初唐以后产生的有着较严格的音韵和格律要求的古诗。主要指初唐后的律诗和绝句，主要特点是每首诗行数固定、每行诗字数固定、每首诗的用韵固定。
新诗是五四运动前后，在“新文化运动”中提倡并兴起的一种新诗体，其中用白话写的大致押韵、形式自由的诗叫自由诗，如《天狗》、《雨巷》、《天上的街市》、《祖国啊，我亲爱的祖国》等。这一阶段也有用旧形式（用文言写成的格律诗，及词、曲等）反映新思想的诗歌，称为旧体诗，如鲁迅的《自嘲》、陈毅的《梅岭三章》等。