继《诗经》之后，中国文学史上崛起的又一座诗歌高峰——《楚辞》。传统中国文学中的“风骚”传统便是取自《诗经》之“风”和《楚辞》之《离骚》，从此以后连亘千年，成为中国文学一个重要的传统。
春秋以来，楚国在长期独立的发展过程中，形成了独特的楚国文化特质。楚国既保存着当地独有的楚地民俗风尚，又吸收融合了北方中原文化，从而形成了别有特色的宗教、艺术、风俗、民族心理特色。战国时期楚国诗人屈原正是在这样的地域文化基础上，运用楚地的文学样式、方言声韵，叙写楚地的山川人物、历史风情，创造了“楚辞”这种崭新的文体。汉代时，刘向把屈原的作品及宋玉等人“承袭屈赋”的作品编辑成集，名为《楚辞》，成为继《诗经》以后，对我国文学具有深远影响的一部诗歌总集。《楚辞》是我国第一部浪漫主义诗歌总集。今天我们所说的“楚辞”，既指屈原所创造的这种文体，又指刘向编辑整理的诗歌总集。
楚辞
楚辞文学在先秦时期有着鲜明的地域特色、时代特色，并融入了创造者屈原个人强烈的思想感情和政治感受。不同于《诗经》，它不是集体的歌谣，而是个人的私语；它不是现实主义诗歌，而是浪漫主义诗歌；它不是关注现实生活，而是关注于主观情感的抒发；它不用整齐划一的四言，而用灵动活泼的杂言；它不用回环复沓的短格，而用奔泻流畅的长篇。楚辞是与中原文化交相辉映的楚文化的重要组成部分。宋代黄伯思在《校定楚辞序》中说：“盖屈宋诸骚，皆书楚语，作楚声，记楚地，名楚物，顾可谓之‘楚辞’。”其中对楚辞特点的归纳总结是十分恰当的。
楚辞是在楚声、楚歌的基础上形成的，特别是受到楚地民歌《越人歌》的影响，用语灵活、语句长，且大量使用“兮”字。楚地是一个音乐舞蹈发达的地方。现在从《楚辞》等书还可以看到众多楚地乐曲的名目，如《涉江》、《采菱》、《劳商》、《九辩》、《九歌》、《薤露》、《阳春》、《白雪》等。受到楚山楚水的影响，充斥着浓郁的浪漫抒情色彩。受到楚地巫文化的影响，充斥着浓郁的神秘色彩。在屈原的时代，楚人还沉浸在一片充满奇异想象和炽热情感的神话世界中。生活于这一文化氛围中的屈原，不仅创作出祭神的组诗——《九歌》，和根据民间招魂词写作的《招魂》，而且在表述自身情感时，也大量运用神话材料，驰骋想象，上天入地，飘游六合九州，给人以神秘的感受。甚至《离骚》这篇代表作的构架，由“卜名”、“陈辞”、“先戒”、“神游”，到“问卜”、“降神”，都借用了民间巫术的方式。
楚辞的形成自有其历史和文化渊源，但归根究底“楚辞”这一文学体裁与一位伟大诗人的名字是永远联系在一起的，他就是屈原。屈原创造了“楚辞”，又在楚辞中注入了自己高洁的道德情操和刚烈坚贞的品格，培养了中国士人以天下为己任、忧国忧民的责任感和强烈的忧患意识。楚辞从此以后有了自己的灵魂。
屈原（约前340～约前278），字平；又自云名正则，字灵均，战国末期楚国丹阳（今湖北秭归）人，楚武王熊通之子屈瑕的后代，出身贵族。任左徒、三闾大夫等职，虽忠事楚怀王，但却屡遭排挤，怀王死后又因顷襄王听信谗言而被流放汉北一代。后来秦兵攻破楚都，屈原怨愤绝望，自投汨罗江而死。屈原是中国最伟大的浪漫主义诗人之一，也是我国已知最早的著名诗人，世界文化名人。他创立了“楚辞”这种文体，也开创了“香草美人”的传统。他的一生共创作了楚辞二十三篇，包括《离骚》、《天问》、《招魂》、《九歌》十一篇和《九章》九篇。屈原是一个伟大的诗人，也是一个伟大的政治家。所以要了解他的诗歌世界，极有必要先了解他的政治生活。他生活在充满矛盾、新旧交替的时代。而他却怀着美政的理想政治思想，主张改革法治来加强政权。他的作品大多反映了他忧国忧民、忠君爱国的思想，他独立于世，不同流合污，又能够上下求索，为了追求理想和光明执着不懈，以生命为代价塑造了完美人格的典范。
屈原屈原司马迁在《史记》中这样评价屈原：“其文约，其辞微，其志絮，其行廉，其称文小而其指极大，举类迩而见义远。其志絜，故其称物芳。其行廉，故死而不容，自疏濯淖污泥之中，蝉蜕于浊秽，以浮游尘埃之外，不获世之滋垢，嚼然泥而不滓者也。推此志虽与日月争光可也。”
离骚
——屈原
帝高阳之苗裔兮，朕皇考曰伯庸。
摄提贞于孟陬兮，惟庚寅吾以降。
皇览揆余初度兮，肇赐余以嘉名：
名余曰正则兮，字余曰灵均。
纷吾既有此内美兮，又重之以修能。
扈江离与辟芷兮，纫秋兰以为佩。
汩余若将不及兮，恐年岁之不吾与。
朝搴阰之木兰兮，夕揽洲之宿莽。
日月忽其不淹兮，春与秋其代序。
惟草木之零落兮，恐美人之迟暮。
不抚壮而弃秽兮，何不改乎此度也？
乘骐骥以驰骋兮，来吾道夫先路也。
昔三后之纯粹兮，固众芳之所在。
杂申椒与菌桂兮，岂惟纫夫蕙茝！
彼尧舜之耿介兮，既遵道而得路。
何桀纣之猖披兮，夫惟捷径以窘步。
惟夫党人之偷乐兮，路幽昧以险隘。
岂余身之惮殃兮，恐皇舆之败绩！
忽奔走以先后兮，及前王之踵武。
荃不察余之中情兮，反信谗而齌怒。
余固知謇謇之为患兮，忍而不能舍也。
指九天以为正兮，夫惟灵修之故也。
约黄昏以为期兮，羌中道而改路！
初既与余成言兮，后悔遁而有他。
余既不难夫离别兮，伤灵修之数化。
余既滋兰之九畹兮，又树蕙之百亩。
畦留夷与揭车兮，杂杜衡与芳芷。
冀枝叶之峻茂兮，愿俟时乎吾将刈。
虽萎绝其亦何伤兮，哀众芳之芜秽。
众皆竞进以贪婪兮，凭不厌乎求索。
羌内恕己以量人兮，各兴心而嫉妒。
忽驰骛以追逐兮，非余心之所急。
老冉冉其将至兮，恐修名之不立。
朝饮木兰之坠露兮，夕餐秋菊之落英。
苟余情其信姱以练要兮，长顑颔亦何伤。
掔木根以结茞兮，贯薜荔之落蕊。
矫菌桂以纫蕙兮，索胡绳之纚纚。
謇吾法夫前修兮，非世俗之所服。
虽不周于今之人兮，愿依彭咸之遗则。
长太息以掩涕兮，哀民生之多艰。
余虽好修姱以鞿羁兮，謇朝谇而夕替。
既替余以蕙纕兮，又申之以揽茝。
亦余心之所善兮，虽九死其犹未悔。
怨灵修之浩荡兮，终不察夫民心。
众女嫉余之蛾眉兮，谣诼谓余以善淫。
固时俗之工巧兮，偭规矩而改错。
背绳墨以追曲兮，竞周容以为度。
忳郁邑余佗傺兮，吾独穷困乎此时也。
宁溘死以流亡兮，余不忍为此态也。
另外，楚辞的代表作还有宋玉的《九辩》、景差的《大招》，及汉代贾谊的《惜誓》、淮南小山的《招隐士》、东方朔的《七谏》，严忌的《哀时命》、王褒的《九怀》、刘向的《九叹》等。南宋朱熹在此基础上编为《楚辞集注》，增入贾谊的《鹏鸟赋》、《吊屈原赋》两篇；删去《七谏》、《九怀》、《九叹》等作品，朱熹认为这些作品缺乏真实的思想感情。他并把屈原的作品划为“离骚类”，把其他作品划为“续离骚类”，按原篇章次序编为8卷。
《九辩》
——宋玉
悲哉！秋之为气也。
萧瑟兮，草木摇落而变衰。
憭栗兮，若在远行。
登山临水兮，送将归。
泬寥兮，天高而气清；寂寥兮，收潦而水清。
憯凄增欷兮，薄寒之中人；
怆怳懭悢兮，去故而就新；
坎廪兮，贫士失职而志不平；
廓落兮，羁旅而无友生；惆怅兮，而私自怜。
燕翩翩其辞归兮，蝉寂漠而无声。
雁廱而南游兮，鹍鸡啁哳而悲鸣。
独申旦而不寐兮，哀蟋蟀之宵征。
时亹亹而过中兮，蹇淹留而无成。
悲忧穷戚兮独处廓，有美一人兮心不绎；
去乡离家兮徕远客，超逍遥兮今焉薄！
专思君兮不可化，君不知兮可柰何！蓄怨兮积思，心烦憺兮忘食事。
原一见兮道余意，君之心兮与余异。
车既驾兮朅而归，不得见兮心伤悲。
倚结軨兮长太息，涕潺湲兮下沾轼。
慷慨绝兮不得，中瞀乱兮迷惑。
私自怜兮何极？心怦怦兮谅直。
皇天平分四时兮，窃独悲此廪秋。
白露既下百草兮，奄离披此梧楸。
去白日之昭昭兮，袭长夜之悠悠。
离芳蔼之方壮兮，余萎约而悲愁。
秋既先戒以白露兮，冬又申之以严霜。
收恢台之孟夏兮，然欿傺而沉藏。
叶菸邑而无色兮，枝烦挐而交横。
颜淫溢而将罢兮，柯仿佛而萎黄。
萷櫹椮之可哀兮，形销铄而瘀伤。
惟其纷糅而将落兮，恨其失时而无当。
鲁迅在《汉文学史纲要》中曾说：楚辞的诞生“逸响伟辞，卓绝一世”，后人又常称其为“真骚体诗”。可见楚辞在文学史上的光辉地位。它的诞生是一种全新文体的诞生，能够更好地塑造艺术形象和抒发复杂、激烈的情感，推动了诗歌艺术的发展。