1945年8月，美、苏两国以北纬三十八度线为界，分别在朝鲜境内接受日本投降，人为地制造了朝鲜南北分裂的状态，为朝鲜战争的爆发埋下了伏笔。之后，美苏的冷战强化了朝鲜南北的对立状态，南北两个政权的斗争不可调和终致战争的爆发。
朝鲜半岛南北长800余公里，东西宽200余公里，全部面积为22万平方公里，拥有茂密的森林和丰富的金、铁、煤、铜等矿产资源。1910年6月，朝鲜被日本帝国主义占领，沦为日本的殖民地。朝鲜人民为争取独立和解放，进行了长期的不屈不挠的斗争，一直到第二次世界大战结束，朝鲜才从日本帝国主义的铁蹄下挣脱出来。1945年8月上旬，美国得悉日本投降的意愿后，即拟定了关于受降步骤的命令。经美、苏两国商定，在朝鲜境内接受日本投降，以北纬三十八度线为界（通称“三八线”），三八线以北的日军由苏军受降，三八线以南的日军由美军受降。从此朝鲜被人为地以三八线分割成南北两部分，造成了民族分裂状态。
1945年8、9月，苏、美两国军队以三八线为界分别进入朝鲜北半部和南半部后，同年12月苏、美、英三国外长在莫斯科举行的会议又决定“重建朝鲜成一独立国家”，“设立一临时朝鲜民主政府”，并商定由苏、美两国军事代表组成联合委员会就此问题讨论具体实施办法，尔后提请苏、美、中、英四国政府审议。但是，美国为了其称霸世界的战略利益，破坏了这些协议。
1948年5月10日，美国在南朝鲜导演了单独选举，组成了国民议会。8月15日，正式成立了“大韩民国”，公开扶植其代理人李承晚上台。朝鲜北部在朝鲜劳动党总书记金日成领导下，也于同年9月9日，宣布成立了朝鲜民主主义人民共和国。从此，以三八线为界，朝鲜出现了南北分裂、对立的局面。三八线两边朝鲜的两个政权之间的斗争日益尖锐化，局势日趋严重。1949年1月开始，南朝鲜动用兵力不断地向三八线以北进犯，进攻三八线以北开城附近人民军警备部队阵地。7月，南朝鲜再次出动大规模的部队进攻北方。据朝鲜北方的统计，1949年全年南朝鲜在三八线的挑衅达1836次。冲突的规模由小到大，和平统一的路被堵死，爆发内战以武力解决问题难以避免。
1950年6月25日早晨，三八线上长期小规模的武装冲突和摩擦，终于发生了质变，朝鲜大规模内战全面爆发。战争初期朝鲜人民军进展非常顺利，6月28日解放汉城。6月26日，美国总统哈里·杜鲁门命令其驻远东的空、海军参战，支援李承晚集团的军队。27日，杜鲁门发表声明，公开宣布武装入侵朝鲜，干涉朝鲜内政，并命令其海军第七舰队侵入台湾海峡，霸占中国领土台湾。7月7日，美国又操纵安理会通过非法决议，给以美国为首的外国侵朝军队披上“联合国军”的外衣，并任命美国驻远东军总司令麦克阿瑟为“联合国军总司令”。由于美国的武装干涉，朝鲜内战的性质即起了变化。朝鲜人民为争取独立、统一的国内革命战争，演变为反对帝国主义侵略的民族解放战争。
美军经过积极准备之后，乘朝鲜人民军主力集中于洛东江战线、后方空虚之际，以第10军等部共7万余人，在朝鲜西海岸仁川登陆，并继续向汉城、水原方向进攻。洛东江正面之敌，也于9月16日开始反攻。朝鲜人民军在两面作战、后方被切断的不利形势下，转入战略退却。
仁川登陆后，朝鲜半岛局势逆转，中国政府几乎每天都通过广播警告美国，如果跨过三八线，中国就会出兵。9月30日，总理周恩来在政协国庆大会上发表强硬讲话，10月3日凌晨，美国部队大规模进入朝鲜半岛北部前，周恩来召见印度驻华大使潘尼迦，要他转告美国政府：“若美军跨过三八线，侵略朝鲜，我们不会坐视不顾。”这番警告被杜鲁门视为北京对联合国的“外交讹诈”而没有被重视。
10月8日中国政府最终决定出兵朝鲜半岛，抗击美国。中国政府作出这个决定直接原因是美国飞机轰炸中国丹东的文物市场，中国领土安全受到严重威胁。朝鲜如被占领，将会更直接威胁到中国的国家利益。中国政府十分顾虑麦克阿瑟是否有可能在取得整个朝鲜半岛后继续向北进军，威胁到中国共产党的政权。即使美军不袭击中国，一个与中国有长达1000多公里边界线的国家落入资本主义阵营，对中国也是很大的威胁。而如果朝鲜亡国，中国势必要让金日成在中国的东北设立流亡政府，但这对中国十分不利，因为将为美军侵犯中国东北提供强有力的借口。同时，由于美军进入台湾海峡，迫使中华人民共和国中止解放台湾的渡海战役，让中国直接感受到美国的威胁。
10月19日，中国人民志愿军从辑安（今集安县）渡鸭绿江秘密入朝。
中国人民志愿军入朝后的第一次战役在1950年10月25日打响。当天，中国人民志愿军在北镇突然对敌军发起攻击，用一个多小时便占领了温井，歼灭所有敌军。该次战役也标志着中华人民共和国的“抗美援朝战争”正式开始。第一次战役中国军队全面告捷。
11月24日，麦克阿瑟发动了对清川江以北中朝军队的进攻，并宣称要让美军士兵“回家过圣诞节”。中国人民志愿军先示形于敌，诱敌军进入战役发起线后于11月25日发动第二次战役，美韩军被迫全线突围南撤至三八线，12月5日弃守平壤。
12月31日，中朝军队发起第三次战役，推进至三八线以南50英里处，汉城被中国人民志愿军第50军与朝鲜人民军第一军团占领。此时，麦克阿瑟提出过多次针对中国的攻击，如大规模轰炸中国东北、动用原子弹轰炸中国东南沿海大城市以及邀请蒋介石军队参战等，都一一被杜鲁门驳回。4月11日，杜鲁门最终决定免除麦克阿瑟的最高司令官职务，由马修·李奇微将军接任。
第四次战役于1951年1月25日开始，开始志愿军进展顺利。但由于志愿军后勤保障落后，志愿军的士兵只能背负五天的粮食，到了第七天不得不停止进攻。美军趁这个时候发动攻击，更由于缺少空军，使得志愿军整个战线几乎都处于美军的狂轰滥炸之中，志愿军不得不撤回到了三八线附近。
1951年4月22日，中国人民志愿军发动第五次战役，至29日结束。
经历了一年的大规模冲突后，1951年6月23日，苏联驻联合国代表马立克提出双方进行停火谈判的建议。6月25日，中国和美国几乎同时发表声明表示赞同。
6月30日，联合国军总司令李奇微奉命通知朝鲜人民军：“我得知贵方可能希望举行一次会议，以讨论一个停止在朝鲜半岛的敌对行为及一切武装行动的停战协议，并愿适当保证此停战协议的实施。我在贵方对本通知答复以后，将派出我方代表并提出会议的日期，以便与贵方代表会晤。我提议此会议可在元山港一只丹麦伤兵船上举行。”
7月1日，朝鲜人民军总司令金日成和中国人民志愿军总司令彭德怀答复：“你在6月30日关于和平谈判的声明收到了。我们受权向你声明，我们同意为举行关于停止军事行动和建立和平的谈判而和你的代表会晤，会晤地点，我们建议在三八线上的开城地区。若你同意，我们的代表准备于1951年7月10日至15日和你的代表会晤。”
这样，双方第一次停战谈判于7月10日在开城举行了。朝中方提出三点建议：1.停火；2.恢复三八线为朝韩边界；3.外国军队尽快撤离。
韩美方并没有接受这一建议，要求将停火分界线放置在朝中方控制地区。第一次谈判破裂。
韩美军于8月至10月发动的夏季攻势和秋季攻势被粉碎后，停战谈判于10月25日重新恢复，地点改在了板门店。
1953年7月27日，抗美援朝战争的最后一次战役胜利——金城战役结束。就在这一天上午10点，历时747天的板门店谈判终于画上句号，朝鲜停战协定正式签字。
7月28日上午9点30分，中国人民志愿军总司令彭德怀在朝鲜停战协定上签字。彭德怀在签完字后，也留下了一句令举世华人为之一振的名言：“帝国主义在东方架起几门大炮就可以征服一个国家一个民族的历史一去不复返了！”
抗美援朝战争，粉碎了美帝国主义的侵略计划，保卫了朝鲜民主主义人民共和国，保卫了中华人民共和国的安全，打出了国威军威，中国的国际威望空前提高，英雄的中国人民志愿军取得了以劣势装备战胜高度现代化敌人的极为宝贵的经验。在美国方面，它“不可战胜”的神话破灭了，暴露了其外强中干的纸老虎本质。