自从达尔文创立生物进化论后，多数人相信人类是生物进化的产物，现代人和现代类人猿有着共同的祖先。但人类这一支系是何时、何地从共同祖先这一总干上分离开来的？什么是它分离开的标志？原始人类又是何时、何地转化为真人的……
人类的起源指的是人类在生物学方面的形成过程。理论上将人类起源过程分为三大阶段：古猿阶段，亦人亦猿阶段，能制造工具的人的阶段。
人类的起源之争
“人科”与“现代人”起源
自从达尔文创立生物进化论后，多数人相信人类是生物进化的产物，现代人和现代类人猿有着共同的祖先。但人类这一支系是何时、何地从共同祖先这一总干上分离开来的？什么是它分离开的标志？原始人类又是何时、何地转化为真人的……
在国际学术界，关于人类的起源地是哪里，一直以来都有着非常热烈的讨论，在这个问题上，我们首先要了解两个概念，人科的起源和现代人的起源。
对于人科的共同祖先约700万年前至500万年前起源于非洲的观点，没有太大争议，但是对于现代人的起源，争议非常大。目前很多科学家认为非洲是现代人的故乡，他们支持“非洲起源说”，少数科学家认为现代人是在欧亚非各自起源，他们则支持“多地区进化说”。
“现代人”起源之争
较早提出现代人非洲起源说的是美国的两位科学家华莱士和威尔逊，他们在1987年分别带领两个实验室通过检测发现，现代人祖先可追溯到大约20万年前非洲的一个女人“夏娃”。“夏娃”的后裔开始由非洲大陆向世界其他各洲迁移。
有一些科学家推断其他各洲的古代人类，被冰川严寒全部自然消灭，也有一些科学家推断他们全被夏娃的后裔征服并取代。关于夏娃的后裔来到中国的时间，大约是在5～6万年前，他们来到中国定居下来，生息繁衍，并取代了原来生活在中国大陆的古代人类。
剑桥大学的三位研究人员发现现代人类开始由非洲大陆向世界其他各洲迁移的路线上，基因多样性的特征表现不明显，没有出现大量的基因中断。这一发现成为进一步证明现代人“非洲起源说”的证据。
现代人类的祖先最早可能沿着印度洋海岸线“走出非洲”，进而移居到全世界，而且其迁徙速度远超出人们早先的估计。科学家分析推断的时间大约在10万年前，但经过科学家新一轮的分析研究确定，时间是19.5万年，比人们以前推测的还要早6.5万年。
上述这项新的研究结果恰好与遗传学研究应起源于大约20万年以前的结果相一致。时间上的重新修订，让支持非洲起源说的科学家们更有理由相信，早期现代人有更充足的时间发展他们的文化属性，使他们从非洲大陆分散到亚欧各地。
有不少东亚及中国学者持不同的观点，他们提出“多地区进化说”，这个理论的主要观点是，在100万至200万年前，直立人由非洲扩展到其他大陆后，分别独立演化为现代非洲、亚洲、大洋洲、欧洲人。也有观点认为，与非洲一样，亚洲、欧洲、甚至大洋洲都是人类起源的中心，它们完全是按照自己的历史来演化的。
在中国，很多专家都在寻找各种证据用以反驳非洲起源说。中国专家最主要的证据是，在中国目前发现的古人类化石等古人类遗迹，时间跨度从200万年到1万多年的化石证据都没有间断过，从古代人类到现代人类的演化进展是连续的，以此证明，中国现代人是由本地的直系祖先传下来。中国人是自己演化而来的，与“非洲人”无关。
对于这一系列的疑问，古人类学家一直在努力寻找正确的回答。多数古人类学家认为：真人是以制造工具为标志，真人出现以前的人类祖先，科学家们称之为“前人”。直立是前人从人猿共祖主干上分离的形态学标志，前人从主干分离的地区可谓人类最早的摇篮。真人不断演化发展，最后成为现代人，同时形成现代不同的人种，这个进化过程完成的地区便是人类演化最后的摇篮。
人类起源说的前提
在探索人类起源时首先要确立一个前提，即人类是一个生物物种，且只能有一个祖先，不可能是多个祖先。不能说黑人有一个祖先，而白人又有另一个祖先。因为不同的物种之间虽能婚配，却不能生育后代，只有同种能育。如果我们主张人类多祖论，就会在生物学上犯常识性的错误，现在已证实了人类多祖论或多元论是违背科学常理的。
那么，人类从人猿主干上分离，究竟发生在哪一地区？是在非洲，然后走进亚洲，还是开始就在亚洲？一个多世纪以来，人类起源于非洲还是亚洲，一直是古人类学家争论不休的话题。
自1924年在非洲找到首个幼年南猿头骨以来的几十年来，在非洲发现了一系列的人类化石，这一系列的化石构成了一个相当完整的体系。相比之下，亚洲出土的化石很难与之相提并论，因此，现在大部分古人类学家都认为人类起源于非洲的可能性较大。
源远流长的创世传说
关于人类起源的神话传说有很多，下面我们选取几种流传较广的起源说介绍给大家。
女娲传说
盘古开辟了天地，用身躯造出日月星辰、山川草木。那残留在天地间的浊气慢慢化作虫鱼鸟兽，替这死寂的世界增添了生气。女娲在造人之前，于正月初一创造出鸡，初二创造狗，初三创造羊，初四创造猪，初六创造马，初七这一天，女娲用黄土和水，仿照自己的样子造出了一个个小泥人，她造了一批又一批，觉得太慢，于是用一根藤条，沾满泥浆，挥舞起来，一点一点的泥浆洒在地上，都变成了人。为了让人类永远的流传下去，她制订了嫁娶之礼，自己充当媒人，让人们懂得“造人”的方法，凭自己的力量传宗接代。
猕猴变人
在久远的年代里，在今西藏山南地区雅隆河谷的穷结县，气候温和，山深林密。山上住着一只猕猴。后来，这只猕猴和岩罗刹女结为夫妻，生了六只小猕猴。老猴把它们送到果实丰茂的树林中去生活。过了三年，老猴再去看时，已经繁衍成五百多只猴子。由于吃食不够，有的在互相争夺斗殴，抓破了脸皮，揪掉了耳朵。猴子都饥肠辘辘，吱吱悲啼。看见老猴来了，便围上来呼号：“拿什么给我们吃啊？”举手相问，其状至惨。老猴看见这种情景，心里十分不忍。于是领它们到一处长满野生谷类的山坡，指给群猴道：“你们就吃这个吧！”从此，众猴便吃不种而收的野谷，身上的毛慢慢变短，尾巴也渐渐消失，以后又会说话，遂演变成人类。
普罗米修斯造人
天和地被创造出来，大海波浪起伏，拍击海岸。鱼儿在水里嬉戏，鸟儿在空中歌唱。大地上动物成群，但还没有一个具有灵魂的、能够主宰周围世界的高级生物。这时普罗米修斯降生了，他是被宙斯放逐的古老的神族的后裔，是地母该亚与乌拉诺斯所生的儿子。他聪慧而睿智，知道天神的种子蕴藏在泥土中，于是他捧起泥土，用河水把它沾湿调和起来，按照世界的主宰，即天神的模样，捏成人形。为了给这泥人以生命，他从动物的灵魂中摄取了善与恶两种性格，将它们封进人的胸膛里。在天神中，他有一个女友，即智慧女神雅典娜；她惊叹这提坦神之子的创造物，于是便朝具有一半灵魂的泥人吹起了神气，使它获得了灵性。
关于人类起源的其他传说
《埃及神话》说人类是神呼唤而出的。自古以来，埃及一直是个神秘之地，她是所有古老国家中最自我封闭的，她有自己的生活方式，外在的文明很难对她发生影响，因此她的人类起源的说法也和别的民众不同。
埃及人认为远在埃及出现在世界上之前，全能的神——努，就已存在，他创造了天地的一切，他呼唤“苏比”，就有了风；呼唤“泰富那”，就有了雨；呼唤“哈比”，尼罗河就流过埃及，他一次次呼唤，万物一件件出现，最后，他道出“男人和女人”，转眼间，埃及就住满许多人。造物工作完成，努就将自己变成男人外形，成为第一位法老王，统治大地人类，开创安定繁荣的景象。
另外，人类原本就存在着的神话，散见于北美印第安人和纽西兰毛利人。印第安人神话中说到神创造天地，然后从地下带领人类上来，生活在大地上。毛利人的神话说“兰奇”和“巴巴”是天和地，是万物源头，当时天和地未分开，四下漆黑，其儿子渴望得到光明，便用力将天地推开，光明于是出现，一向藏在黑暗中的人类便被发现，原来他们也是天地所生。
认为人类是植物所变的为日耳曼神话，它说天神欧丁有一天和其他神在海边散步，看到沙洲上长了两棵树，其中一棵姿态雄伟，另一棵姿态绰约，于是下令把两棵树砍下，分别造成男人和女人，欧丁首先赋予生命，其他的神分别赋予理智、语言、血液等，他们便成为日耳曼的祖先。
认识人类
研究人类起源的直接证据来自化石。人类学家运用比较解剖学的方法，研究各种古猿化石和人类化石，测定它们的相对年代和绝对年代，从而确定人类化石的距今年代，将人类的演化历史大致划分为几个阶段。遗传学家则运用生物化学和分子生物学的方法，研究现代人类、各种猿类及其他高等灵长类动物之间的蛋白质、脱氧核糖核酸（DNA）的差别大小和变异速度，从而计算出其各自的起源和分化年代。目前，学术界一般认为，古猿转变为人类始祖的时间在700万年前。
人类的发展阶段
从已发现的人类化石来看，人类的演化大致可以分为以下四个阶段：
1.南方古猿阶段。研究已发现的南方古猿生存于440万年前到100万年前。科学家根据对化石解剖特征的研究，南方古猿区别于猿类的最为重要的特征是能够两足直立行走。根据目前已发现的人类化石来看，南方古猿是已知最早的人类。
2.能人阶段。大约生活在200万年前到175万年前。能人化石是1960年起在东非的坦桑尼亚和肯尼亚被陆续发现的。据推测，最早的能人生存在190万年前，他们在分类上归入人科下面的人属能人种。能人有明显比南方古猿扩大的脑，并能以石块为材料制造工具（石器），以后逐渐演化成直立人。
3.直立人阶段。直立人在分类上属于人属直立人种，简称直立人，俗称猿人。直立人的生存年代约为180万年前到20余万年前。直立人化石最早是1891年在印度尼西亚的爪哇发现的，当时还引起了是人还是猿的争论。直到20世纪20年代，在北京周口店陆续发现北京猿人的化石和石器，才确立了直立人在人类演化史上的地位。至今为止，直立人化石在亚洲、非洲和欧洲均有发现。
4.智人阶段。智人一般又分为早期智人（远古智人）和晚期智人（现代人）。早期智人生活在20万年前到10余万年前，晚期智人的生存年代约始于10万年前。经研究证实，晚期智人的解剖结构已与现代人基本相似，因此晚期智人又被称解剖结构上的现代人。
人类的生命周期
人的生命开始于受精卵。受精卵在女性的子宫里历时38周，经过各种生长时期，形成胚胎，最后完全发育成为胎儿脱离母体。脱离母体后的胎儿第一次靠自己呼吸，这时我们称之为婴儿。婴儿经过父母的细心照顾和培养，慢慢长大，经历幼儿期，来到童年期。然后，这个已经有独立的思想的小个体开始上学读书，几年后，来到人生的黄金阶段——青春期。接着，他们结婚生子，开始独立生活，担负起养育下一代的责任，然后又经过中年期、老年期，这样直到生命周期的完结。
人类物种数量
人的物种数量被称为人口。目前世界人口超过70亿，据联合国估计，全球人口数量在2050年时将达到90至95亿。2004年人口总数调查显示，人口较多的国家依次是中国（13.13亿）、印度（10.81亿）、美国（3亿）、印度尼西亚（2.23亿）、巴西（1.81亿）、俄罗斯（1.42亿）、日本（1.284亿）、巴基斯坦（1.57亿）、孟加拉国（1.50亿）、尼日利亚（1.27亿）等。而人口密度最大的国家却是欧洲小国摩纳哥。
一般来说，发达国家和地区的人口增长速度很慢，很多国家甚至已经是负增长，而欠发达地区的增长速度却没有放慢趋势。2000～2005年，发达国家和地区平均人口增长率为-0.2%，欠发达地区为1.5%。根据联合国人口基金《2004年世界人口状况》给出的数据，2004年世界总人口为63.78亿人。其中，发达地区为12.06亿人。欠发达地区为51.72亿人。据另一份人口调查显示，2005年，全世界每分钟大约出生259人。2011年，全世界人口超过70亿。
伴随人口负增长这一社会现象出现的另一个问题就是人口老龄化严重。目前，人口老龄化已经是一个日益严重的社会问题。现在世界上人口老化最严重的国家是摩纳哥，超过22%的人口在65岁以上。意大利和瑞典也超过了17%。联合国预测2050年，60岁以上的老年人口比例将由10.0%上升到22.1%。人口老龄化问题将给未来社会带来严重的经济负担。
物种进化的观念
“进化”一词来源于拉丁文，原义为“展开”，一般用以指事物的逐渐变化、发展，由一种状态过渡到另一种状态。古希腊的亚里士多德提出了生物等级即生物阶梯的观念，他认为自然界所有生物形成一个连续的系列，即从植物一直到人逐渐变得完善起来的直线系列。
“进化论”之前的争论
近代科学诞生以前，当时广为流行的是神创论和物种不变论。这种观点直到18世纪仍在生物学中占统治地位，其代表人物是瑞典植物学家林奈。他所提出的分类系统虽然有助于揭示生物物种之间的历史联系，但他却把物种看作是上帝创造的不可改变的产物。和林奈的观点相反，法国学者布丰相信物种是变化的，他把有机体与居住环境联系起来，认为气候、食物和人的驯养等因素可引起动物性状的变异。1762年，瑞士学者邦尼特最先将“进化”一词应用于生物学中。
物种起源的“进化”学说的确立
1809年，法国学者拉马克在《动物学哲学》中，创立了第一个比较严整的进化理论。1859年达尔文发表《物种起源》一书，论证了地球上现存的生物都由共同祖先发展而来，它们之间有亲缘关系，并提出自然选择学说以说明进化的原因，从而创立了科学的进化理论，揭示了生物发展的历史规律。
19世纪80年代以来，以魏斯曼为代表的新达尔文主义，丰富了达尔文的进化理论。20世纪30年代以来，T.杜布尚斯基等人综合了细胞遗传学、群体遗传学以及古生物学等学科的成就，进一步发展了以自然选择为核心的进化理论。20世纪60年代末，日本学者木村资生提出中性学说，在分子水平上揭示了进化的某些特征，丰富了进化论。
人和动物的不同进化