日常生活中，“二百五”常被用来形容那些傻瓜或说话不正经、办事不认真、处事随便、好出洋相的人。这个说法的确切来源很难考证。
一说来源于战国时的一个故事。苏秦是战国时代著名的策士，他在晚年的时候曾担任齐国的客卿，身居高位，深受齐王宠爱。齐国一些士大夫看到苏秦经常伴君左右，便嫉恨在心。于是，他们派了几个人去暗杀苏秦。苏秦被刺成重伤，不久死去。
齐王很恼怒，要为苏秦报仇。可一时抓不到凶手。为了使凶手现形，他想到了一个法子。于是，他在城内外张贴榜文说：“苏秦里通外国，是个内奸，杀了他乃为齐国除了一大祸害，当赏黄金千两，望杀苏秦的人快来领赏。”
榜文贴出去没多久，就有四个人声称是自己杀了苏秦。齐王说：“这可不许冒充呀！”四个人又都咬定说自己干的。齐王说：“一千两黄金，你们四个人各分得多少？”四个齐声回答：“一人二百五。”齐王拍案大怒道：“来人，把这四个‘二百五’推出去斩了！”“二百五”一词就这样流传下来。
另有一种说法认为，早年五百两银子包好叫做一封，那么“二百五”即“半封”了。“半封”同“半疯”同音，于是人们就用“半疯”称呼行为完全不合常规的人，也称“二百五”。
还有一种说法与推牌九有点关系。原来，牌九（旧时一种赌具）中有“二板”（四个点）和“么五”（六个点）两张牌，这两张牌配在一起就是十个点，在推牌九这一赌博活动中，被称为“蹩十”。因为它在牌九里是最小的点，谁都比它大，它什么牌也“吃”不了，所以人们就用“二板五”（二板和么五的简称）这个词来指代办不成事的人，久而久之，又讹传成“二百五”。