“吃人家嘴短，拿人家手软”是说吃了、拿了别人的东西，就会欠别人一份人情，在别人需要帮助时，碍于情面，就不能主持公道了。句中的“短”字是由其本来的含义“缺点、短处”引申出来的“理不直，气不壮”的意思。
春秋时，公仪休做鲁国宰相。他自小喜吃鱼，鲁国的官员就都争着买各种鱼送上门去，公仪休却从不接受。有时别人偷偷放下一条鱼在府门口，公仪休也让人挂起来，直至干了也不吃。
他的弟弟问他：“你那么爱吃鱼，却不接受别人送的鱼，是为什么呢？”
公孙仪回答道：“正因为我爱吃鱼，所以才不能接受别人送的鱼。因为一旦收下了鱼，就得照人家的意愿去办事，那就将违法乱纪。犯了法，就会被罢免宰相的职务。—旦丢了官，虽然想吃鱼，又有谁再给我送呢？不收别人的鱼，就不会因为贪赃枉法被罢官，虽然没吃别人送的鱼，却能保证自己有钱买鱼吃。”他的弟弟连夸公仪休想得周到，是自己学习的榜样。
公仪休说得的确有道理，他不“吃”、不“拿”、不收别人的东西，才能够主持公道，为人民办好事。这便是“吃人家嘴短，拿人家手软”的由来。