尚书，又称掌书，是古代官名，始置于战国，“尚”是执掌的意思。
秦及汉初，尚书与尚冠、尚衣、尚食、尚浴、尚席合称六尚，尚书因掌政务文书而得名，是少府的属官，地位相当之低，类似于现在的秘书。
西汉时期，汉武帝设尚书五人，开始分曹治事。汉成帝也设尚书，群臣奏章都得经过尚书，尚书地位虽不高权力却很大。
东汉时期，以尚书台总领纪纲，职无不统，并且御史台也合并在少府下面，而不以实权交给三公等传统意义上的权臣。自此以后，尚书的权力日益高涨。
三国时，尚书台正式脱离少府，成为全国政务的总汇。魏晋以后，尚书事务愈来愈繁杂。隋代设置尚书省，为全国最高行政机构。唐沿隋制，也是三省（尚书、门下、中书）并置，而尚书省事无不总，是全国行政的总汇机构，下分吏部、礼部、兵部、刑部、民部、工部等六部。
唐代后期，尚书省已有名无实。北宋初，形式上还保留尚书省的组织系统，但权力既不归属，郎官又不治事，权借此以寄禄秩，别无差遣，尚书省的制度名存实亡。辽、金有尚书省，与宋制略同。
元代仅存中书省之名，而以尚书省各官隶属其中。明代初期，尚存此制，后来朱元璋废去中书省，直接以六部尚书分管政务，六部尚书等于国务大臣，相当于今天的部长。清末增设外务、邮传等部，主官也称尚书，至宣统三年，才改尚书为大臣。