明万历二十九年（1601年），努尔哈赤在原有“牛录制”（牛录为清朝基层社会组织，一牛录为三百人）的基础之上，参考猛安谋克制（女真军事和社会组织单位，三百户为一谋克，十谋克为一猛安），初建黄、白、红、蓝四旗。万历四十三年（1615年），又增加镶黄、镶白、镶红、镶蓝四旗，总共为八旗。每旗下辖五甲喇，每甲喇辖五牛录。凡满族成员分隶各牛录，平时生产，战时从征。清太宗时，又建立蒙古八旗，再建立汉军八旗，从而使八旗制度更加完善。
八旗由皇帝、诸王、贝勒控制，旗制至大清灭亡仍未改变。八旗初建时兼有行政管理、军事征伐和组织生产三项功能模式，与当时的社会经济基础是相适应的。八旗把分散的女真各部组织在旗下，进行生产战斗，保证了统一战争的胜利，推动了女真社会经济的发展。
清军入关后，满族统治阶级继续利用八旗制度加强对人民的控制，其生产的意义日趋缩小，八旗成为一种军事组织。八旗兵额共二十二万，一半驻守在北京附近，其余分驻奉天（沈阳）、吉林、成都等要地。八旗的行政机构，在某些地区仍和各级衙署州县并存。1911年，清王朝被推翻，八旗制也随之土崩瓦解。