农历七月十五是传统的“中元节”，佛教称“盂兰盆节”，民间俗称“鬼节”。
中元节原本是道教节日。据《唐六典》称，道士有“三元斋”：“正月十五日天官为上元，七月十五日地官为中元，十月十五日水官为下元。”天官、地官、水官是道教的三神，三元节乃是道教节日。
按照道教的说法，地官由于要过生日，于是大赦孤魂野鬼，民间因此有“七月半，鬼乱窜”之说。人间为免受鬼神干扰，便在七月十五日为其供奉一些食品及焚烧冥纸、法船，希望孤魂野鬼收到礼物后升往极乐世界去。这一天，人们还会张灯为鬼庆祝节日。不过，人鬼有别，人为阳，鬼为阴；陆为阳，水为阴，所以上元张灯在陆地，中元张灯在水里。
节日这天，人们还会带上祭品，到坟地去祭奠祖先，与清明节上坟之仪式相似。传说去世祖先的鬼魂在七月初会被阎王释放半月，故有七月初接祖，七月半送祖的习俗。当天，有的人家会在门前或街道巷口为去逝的先人焚烧纸钱。在封建时代，地方官府还命令寺庙的和尚道士设孤魂道场，以祭奠阵亡的军士。
盂兰盆会，则是来源于佛教的习俗，比道教的中元活动要早，我国从南北朝时期的梁代开始仿行。“盂兰”是梵语音译，意为倒悬，“盆”是汉语，是盛供品的器皿，言此器皿可以解先亡倒悬之苦，因此，盂兰盆会实际是个“孝亲节”。史上依据《盂兰盆经》举行仪式，始于梁武帝。自此以后，历代帝王以及民间开始每年举行盂兰盆会，以报祖德。