“王八”在古代，共有四种说法。
第一种说法说“王八”是人名，据《新五代史·前蜀世家》的记载，五代前蜀主名叫王建，他排行第八，是个好偷盗、耍无赖的家伙，所以与他同乡的人都叫他“贼王八”。
第二种说法称“王八”由百家姓而来。《百家姓》开篇前八个姓依次是“赵钱孙李，周吴郑王”，“王”恰好排在第八位，所以有“王八”一说。
第三种说法称“王八”是“忘八”讹化而来。有人考证是表明忘了八个字之意，即忘掉了“礼义廉耻孝悌忠信”八字。
第四种说法是民间的通俗看法，即“王八”是指乌龟。《史记·龟策列传》记载：“能得名龟者，财物归之，家必大富至千万。一曰北斗龟，二曰南辰龟，三曰五星龟，四曰八凤龟，五曰二十八宿龟，六曰日月龟，七曰九州龟，八曰王龟。”由此可知，作者将“神龟”分为八种，每种都有一个别称。
由于这八种神龟中，排第八位的名为“王龟”，所以很自然地就与“王八”联系起来了。于是，后人便将这列在第八位的“王龟”简称为“王八”。久而久之，“王八”也就成了乌龟的别名。人们也常将乌龟与王八放在一起连用。