典当商行，又称当铺，在我国古代非常普遍。仅20世纪30年代，北京就有400多家当铺。
最早的典当商行，出现于一千多年以前的南北朝时期，当时称为“质库”。南北朝时期佛教盛行，一些寺庙积攒下不少财资，便做起对外押物放款收息的生意来，它的发展既有助于佛教在中国的发展，又间接帮助了社会上的经济需求者，故刚一出现，就大受欢迎，但其表现的却是高利贷的性质。
不过，南北朝时期的典当行还处于萌芽阶段，尚属于寺院经济的一个重要组成部分。直到唐宋，典当业才真正跳出仅为佛寺独家经营的狭小圈子，成为整个社会十分走俏和蓬勃发展的古代金融业。
唐代质库多为私营，开设质库的主要是官僚、贵族、富商大贾之流，寺院中也有经营。五代时开始出现官营质库。宋代的商品交易与金融市场更为发达，带动了城市质库业的进一步发展，据记载，有的豪富之家就开设了几十所质库，可以想见当时的借贷交易，该是何等的兴旺。
元代称当铺为解库、解典库、解典铺。明朝除旧称外，又有当铺、典铺、典当等名称。“当铺”之名可能始于明代。民间当铺的发展是清代以后的事情。