封建社会的老百姓或大臣在称呼皇帝时，常会用到“陛下”一词。陛，原指帝王宫殿高高的台阶。《国策·燕策》记载：“秦舞阳奉地图匣，以次进至陛下”。“陛下”是官员们拜见皇帝时所处的位置和地点，可能是官员用于对帝王表示恭敬的一种称呼，因为官员见帝王时常用到“陛下”一词，慢慢它转变成了对帝王的尊称。到后来，不仅官员，就是老百姓，或者这一国的人对另一国的帝王，表示尊敬时也用“陛下”这一称谓。
殿下一般是对太子、亲王、皇太后、皇后的尊称。“殿下”不难理解，当然指上述这些地位低于皇帝之人。他们生活起居在宫殿之中，所以有此称谓。例如，南北朝时丘迟《答陈伯之书》中记载“中军临川殿下，明德茂亲”，其中的殿下，即指临川郡王萧宏，但是在使用过程中殿下主要用于太子和亲王。
阁下一词盛行于唐代，是对当时高级官员的尊称。因为古代高级官员的官署往往称阁，例如龙图阁、天禄阁、东阁、文渊阁等，故以“阁下”相称。