我国古代有把远古时期的三个帝王和上古的五个帝王合称为三皇五帝的说法。战国时期，我国已形成几种“五帝”说；战国末期又有了“三皇”一词。
《史记·秦始皇本纪》记载，三皇为天皇、地皇、泰皇，且认为泰皇最贵。《太平御览》卷七十八引《春秋纬》提出，天皇、地皇、人皇为三皇的另一种看法，似乎泰皇即人皇。
《尚书大传》和《白虎通义》等，则又主张三皇应为燧人、伏羲、神农，而《运斗枢》、《元命苞》等书，除了认同伏羲、神农外，又补上了创造人类的女娲。此外，《帝王世纪》以伏羲、神农、黄帝为三皇，《通鉴外纪》又以伏羲、神农、共工为三皇。此外，还有典籍提到三皇是伏羲、神农、祝融。
至于五位古帝，说法也各异。《世本》、《大戴记》、《史记·五帝本纪》中列黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜为五帝；而《礼记·月令》以太皋（伏羲）、炎帝（神农）、黄帝、少皋、颛顼为五帝；《尚书序》、《帝王世纪》则视少昊（皋）、颛顼、高辛（帝喾）、唐尧、虞舜为五帝。
此外，又有把五方天神合称为五帝的神话传说。东汉王逸注《楚辞·惜诵》中的“五帝”为五方神，即东方太皋、南方炎帝、西方少昊、北方颛顼、中央黄帝。
传统的说法认为，五帝应取《史记·五帝本纪》的说法，至于三皇，则无从确定了。