《三字经》与《百家姓》、《千字文》一同为我国古代孩童的启蒙读物，俗称“三、百、千”。第一本《百家姓》相传是北宋初年钱塘（现今杭州）的一个书生所编撰，它概括了中国汉族的主要姓氏，共收姓氏400多个，故称“百家姓”。它采用四言体例，句句押韵，虽然其内容没有什么条理，但读起来朗朗上口，便于记忆，此书一出，便成为当时孩童的启蒙读物。
这本《百家姓》开篇为“赵钱孙李，周吴郑王”，这么排列，是有讲究的。之所以把“赵”放在第一位是因为宋朝的皇帝姓赵，宋朝是赵家的天下，故将“赵”列为百姓之首。钱是作者所在的吴越国王的姓氏；孙为当时国王的正妃之姓；李为南唐国王李氏。
后来，历史上还出现了其他版本的《百家姓》。明朝人吴沉、刘仲质两人编的《皇明千家姓》，改用“朱”字打头，这是因为明朝的开国皇帝朱元璋姓朱的缘故。到了清朝又有康熙时期编撰的《御制百家姓》，此书一反将皇族姓氏作为国姓的旧习，为倡导读书，而以孔夫子的“孔”姓为首姓。