方士就是方术士，又称术士。古代方士是社会上的一个复杂群体，在政治、经济、文化中有不可忽视的作用，因此，历代正史都记载了他们的一些事迹，从《后汉书》到《清史稿》都设有方士传。
方士起源于战国时期燕、齐一带的滨海地区，从战国末年，即齐威宣王的时候，这些人便设有他们自己的传授系统。《史记》中将他们叫做方仙道，其传播的中心思想是追求长生，认为通过服食丹药、祭祀可以成为神仙。
司马迁说他们是“形皆（解）销化，依于鬼神之事”，班固将他们叫做“神仙家”。《汉书·艺文志》说：“神仙者，所以保性命之真，而游求于其外者也，聊以荡平心意，同生死之域，而无怵惕于心中。”
根据史载，我国最早的方士是和老子时代相仿的苌弘。《史记·封禅书》记载：“苌弘以方事周灵王（公元前571年—545年），诸侯莫朝周，周力少，苌弘乃明鬼神事，设射狸首。狸首者，诸侯之不来者。诸侯不从，而晋入射杀苌弘。”
早期方士中的很多方术，如苌弘的设射狸首，其实是古代巫术中的把戏，这说明方士也源于巫觋。战国时著名的方士羡门则是阴阳五行家邹衍的弟子，这又说明了方士和阴阳五行家的关系。因此历来方士所为多指用自然的变异现象和阴阳五行之说来推测、解释人和国家的吉凶祸福、气数命运的医卜星相、遁甲、堪舆和神仙之术等。
至秦时，由于秦始皇幻想获得不死之药，因而方术之士十分活跃。得到秦始皇宠信的第一个方士便是徐士（福）。《史记·秦始皇本纪》记载：“齐人徐士等上书，言海中有三神山，名曰蓬莱、方丈、瀛洲，仙人居之。请得斋戒，与童男女求之。于是遗徐士发童男女数千人，入海求仙人。”
汉武帝时，由于汉武帝笃信方术，故方士大兴。东汉以后，方士行业逐渐走向没落，但他们的流裔，仍不绝如缕。