古代人的名字和现代人不同，现在的人有名无字，而古代人不但有名，而且还有字。《颜氏家训·风操》说：“古者，名以正体，字以表德”，“字”往往是“名”的解释和补充，是与名相表里的，故又称“表字”。
“字以表德”，又有各种不同的情况。有的名和字同义，如三国周瑜、字公瑾。瑜和瑾都是美玉。黄盖，字公覆。盖与覆同义；有的名和字意义相关，如《西游记》的作者，明人吴承恩，字汝忠。《梦溪笔谈》的作者，宋人沈括，字存中。三国鲁肃，字子敬。宋代词人辛弃疾，字幼安。他们的名和字的意义都有一定关联性。
有的名和字是近义词，如三国诸葛亮，字孔明。战国楚屈平，字原，今多称屈原，以字行。东晋陶渊明，字元亮。他们的名和字都是近义词。
有的名和字反义，如春秋曾点，字晰（《说文解字》：“点，小黑点。”“晰，人色白也。”）；唐人王绩，字无功；清人徐退，字进之。他们的名和字都是反义词。
有的名和字基本相同，如唐诗人李白，字太白。唐诗人杜牧，字牧之。元末明初人宋濂，字景濂等。
古人除了名和字，还有别号。“号”是别的称号，即人的别称。封建社会中的士大夫，特别是文人，往往有自己的别号，如李白，号青莲居士；白居易，号香山居士；欧阳修，号六一居士、醉翁；陆游，号放翁；王安石，号临川先生；司马光，号温公；苏轼，号东坡；苏洵，号老泉；徐宏祖，号霞客；辛弃疾，号稼轩；文天祥，号文山；龚自珍，号定庵等。宋代以后，别号之风尤盛。