中国的佛教传自西域，最早的僧人都来自天竺或西域，汉人是不能出家为僧的。东汉晚期，严佛调出家为僧后，汉人为僧才逐渐多起来。
严佛调，临淮（今安徽泗县东南）人。汉灵帝末年，安息商人安玄来洛阳经商，渐谙汉语，常与沙门讲论佛教，因为有功被封为骑都尉，世称都尉玄。安玄与严佛调是好朋友，他俩共同合作，翻译过不少佛经。
严佛调除与安玄共同翻译佛教经典外，自己还撰写有《沙弥十慧章句》（一卷），这是中国最早的汉僧佛教名著，是一部宣传小乘佛教基本教义和修行方法的禅数著作。
据《晋书·佛图澄传》记载，著作郎王度在给石虎的奏章中称：“佛，外国之神，非诸华所应祠奉。……汉代初传其道，唯听西域人得立寺都邑，以奉其神；汉人皆不得出家。魏承汉制，亦循前制。”梁慧皎在《高僧传·佛图澄传》中也有这样的记载。可以看出，汉时似乎已经有汉人出家，然后才有此项禁令。而汉人出家为沙门是从严佛调开始的。
梁僧《出三藏记集》和梁慧皎《高僧传》中记有严佛调出家修道一事，但严佛调在什么时间、什么地点、跟从什么人出家都没有记载。可能因为严佛调只是剃除须发，披着袈裟而已，再从他的姓来说，还是一个在俗之姓。所以，严佛调充其量只算是一位具僧相的僧人。