佛教是世界上三大宗教之一，在中国有着悠久的历史。它首先起源于印度，其后才传入中国。至于佛教是何时传到中国的，历来说法不一，大致有以下几种说法。
第一种说法认为，佛教是在公元前10世纪的周昭王、穆王之时传入中国的，但当时儒家、佛教均处初创阶段。佛教于公元前6世纪才在印度发展起来，所以先秦时期佛教就传入中国不大可能。
第二种说法认为，孔子时代，佛教就已经传入中国。此说源于寓言，也不可信。
第三种说法认为佛教在秦朝时传入中国。在《史记·秦始皇本纪》中载有“禁不得祠。明星出西方”之说，“不得”即“浮屠”，后经考证，上述材料是指伊朗的拜火教。因此，秦朝之说缺乏可信的论据。
第四种说法认为汉武帝派张骞出使西域后，有天竺高僧竺法兰来中国，佛教也随之传入。这种说法在历史上证据不足，同样不足信。
第五种说法认为汉哀帝元寿元年，有大月氏僧人来中国口授佛经，才是佛教传入中国之时。但有人认为，大月氏并没有佛教流传。
第六种说法认为汉明帝时出现了中国历史上第一个信奉佛教的皇家贵族刘英，因此佛教传入中国应为两汉之际。
此外，还有东汉初说。此说的论据是唐·韩愈在上唐宪宗的《论佛骨表》中说：“佛者，……自后汉时流入中国……汉明帝时始有佛法。”
综上所述，佛教传入中国可以说是在两汉之际。佛教传入中国后，直到三国末，它的传播速度都是微弱缓慢的。起初佛教被视为神仙方术的一种。后来，汉译佛经大量出现，佛教教义开始同中国传统思想结合，佛教才得以迅速传播。此后，佛教在中国经历了四、五个世纪的流传和发展，到隋唐时期，达到鼎盛，形成了若干宗派。唐末以后，佛教开始衰微。