“买办”指殖民地、半殖民地国家中替外国资本家在本国市场上服务的中间人和经理人。“买办”一词，最早出现于我国明代。
最初的“买办”，指的是专司宫廷供应的商人。后来，演变为凡是在官府中从事采购的人员，都称为“买办”。
到清代时，买办的范围继续扩大，凡是官宦家族的采购人员，也都称为“买办”，以后又发展为把“买办”一词当做招待外国商馆中办事人员的统称。
鸦片战争以后，国外资本大量涌入中国，外国的在华洋行中常雇用中国人做他们的代理人，这些人便被称为“买办”，后来便逐步形成了一种买办制度。
从此，外国侵略者与中国人打交道，都照例物色代理人。而买办也利用外国资本主义的特权和影响，自己经营工商业，从而取得直接剥削中国劳动人民的利润收入。
买办和买办商人，在第一次鸦片战争后开始孕育、产生，第二次鸦片战争后迅速发展，到了19世纪末，已经在我国逐渐形成一个阶级。